El comercio de esclavos se refiere al periodo en que millones de africanos fueron capturados y transportados desde África para ser vendidos como esclavos.
Desde 1501 hasta 1867, la trata de africanos fue una de las principales actividades comerciales de las potencias dominantes.
Comercio entre África y América
Seis naciones gestionaron este negocio: Inglaterra, Portugal, Francia, España, los Países Bajos y Dinamarca.
El argumento comercial para sostener la explotación era que solo con mano de obra esclava se podían mantener bajos los precios de productos como azúcar, arroz, café, índigo, tabaco, metales y piedras preciosas.
Se estima que la trata forzosa desplazó a 12,5 millones de personas desde África; aproximadamente un tercio llegó a la América portuguesa, siendo el mayor desplazamiento involuntario de la historia.
Del total, el 12,5 % no logró completar la travesía, falleciendo a bordo por condiciones insalubres y castigos contra posibles rebeliones.
Esta práctica se convirtió en el principal punto de interacción entre europeos y africanos, superando las barreras marítimas.
El descubrimiento del Nuevo Mundo amplió la producción de bienes demandados por Europa, pero la mano de obra disponible resultó insuficiente.
Las poblaciones indígenas, mantenidas en cautiverio, se extinguieron rápidamente por exterminio físico y enfermedades.
Los inmigrantes libres o los presos enviados a América nunca fueron suficientes para cubrir las necesidades productivas.
Fue la labor forzada y no remunerada de los africanos la que garantizó al consumidor europeo el acceso a metales preciosos, azúcar, café y otros productos coloniales.
Esclavos africanos
El uso de mano de obra africana en las colonias ha sido analizado desde distintas perspectivas históricas.
Inicialmente se justificó con ideas de inferioridad racial y la supuesta derrota en guerras que permitían su esclavitud.
También se creía que los africanos eran esclavizados porque los indígenas no aceptaban la esclavitud o porque morían por enfermedades introducidas por los colonizadores.
Si bien la esclavitud existía en sociedades africanas, allí no tenía fines comerciales; era una forma de dominación del fuerte sobre el débil.
Algunos africanos colaboraron con los europeos, vendiendo a enemigos capturados a cambio de bienes valiosos traídos por los colonizadores.
Con su avanzada tecnología naval, los europeos transportaban forzadamente a los africanos al otro continente, entregándolos a propietarios de plantaciones de azúcar y café.
Rutas
Los esclavos cautivos eran trasladados por diversas rutas desde África. Antes del comercio a gran escala, ya existían rutas hacia Europa a través de las islas del Atlántico y el Mediterráneo.
Estas fueron las primeras en llevar cautivos a América para trabajar en plantaciones de azúcar.
El sector azucarero absorbió el 80 % de los africanos capturados. Había dos focos principales: el norte, con expediciones desde Europa y Norteamérica, y el sur, partiendo desde Brasil.
Los puertos que recibieron la mayor cantidad de esclavos fueron Río de Janeiro, Salvador (BA) y Recife; en Inglaterra, Liverpool, Londres y Bristol; en Francia, Nantes. En conjunto, estos puertos acogerían al 71 % de los esclavos.
Los principales puntos de partida en África fueron Senegambia, Sierra Leona, la Costa de los Vientos, la Costa de Oro, el Golfo de Benín y, sobre todo, África Centro‑Occidental.
Océano Índico
El comercio atlántico no fue el único. Ya en el siglo I d.C. se transportaban esclavos a través del desierto del Sahara, procedentes de la costa este de África.
Estos cautivos eran destinados a la esclavitud en el norte de África y el Oriente Medio, continuando su trayecto por el Océano Índico.
Gran parte de este comercio estaba bajo control de mercaderes musulmanes, que suministraban esclavos a reinos islámicos para labores domésticas y concubinato.
Prohibición
La prohibición de la trata comenzó en Europa tras un intenso debate ideológico. Algunos historiadores señalan que los altos precios de la mano de obra esclava, combinados con la industrialización, impulsaron su fin.
En Inglaterra se iniciaron los debates a pesar de los considerables beneficios económicos. En 1807 el tráfico de negros fue declarado ilegal por el Reino Unido y, ese mismo año, por el gobierno de EE. UU.
Desde 1810 el gobierno británico destinó el 10 % de su flota naval a la interdicción de barcos negreros.
Brasil tomó medidas más tarde: la Ley Eusébio de Queirós de 1850 limitó la trata, pero la esclavitud no se abolió hasta 1888.
Brasil
Brasil fue responsable del 40 % del comercio de esclavos negros. De los aproximadamente 12,5 millones de personas explotadas, 5,8 millones desembarcaron en el país, según algunos estudios.
El comercio comenzó en 1560 para asegurar mano de obra en la monocultura azucarera. La demanda creció y, para 1630, Brasil era el principal proveedor de azúcar a Europa.
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