La causa inmediata de la secesión de los estados del sur antes de la Guerra Civil fue la elección de Abraham Lincoln como presidente en noviembre de 1860. La victoria de Lincoln representó el creciente poder político del Partido Republicano, que muchos sureños consideraban hostil a sus intereses, particularmente en la cuestión de la esclavitud. La plataforma del Partido Republicano pedía la oposición a la extensión de la esclavitud a nuevos territorios, que muchos sureños temían que eventualmente conduciría a la abolición de la esclavitud en los estados del sur existentes.
Carolina del Sur fue el primer estado en separarse de la Unión el 20 de diciembre de 1860, seguido por Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Luisiana y Texas a principios de 1861. Estos siete estados formaron los Estados Confederados de América, con Jefferson Davis como su presidente. Los estados secesionistas citaron su derecho a la autodeterminación y la preservación de su institución de la esclavitud como razones para abandonar la Unión.
