Antecedentes
La Unión buscaba establecer el control del sonido de Albemarle y de la importante ciudad portuaria de Norfolk, en Virginia.
Esta acción formaba parte de la estrategia más amplia de bloquear la costa confederada y cortar el acceso del Sur a suministros.
Motivo de la ofensiva
Para avanzar a través del sonido de Albemarle, los ejércitos de la Unión necesitaban capturar la Isla Roanoke, que estaba fuertemente fortificada por la Confederación.