El primer incidente, el 2 de agosto de 1964, ocurrió en aguas internacionales en el Golfo de Tonkín. El USS Maddox informó haber sido atacado por tres torpederos norvietnamitas. El Maddox respondió al fuego y dañó uno de los barcos.
El segundo incidente, el 4 de agosto de 1964, ocurrió en la misma zona. El USS Turner Joy y el USS Maddox informaron haber sido atacados por torpederos norvietnamitas y que el Turner Joy había sido dañado por disparos.
El gobierno estadounidense afirmó inicialmente que ambos ataques no fueron provocados y los utilizó para justificar una escalada significativa de la guerra de Vietnam. Sin embargo, investigaciones posteriores han puesto en duda la exactitud de estas afirmaciones.
En 1968, el Comité de Relaciones Exteriores del Senado de los Estados Unidos publicó un informe que concluía que el primer incidente probablemente fue un caso de identidad equivocada y que el segundo incidente podría no haber ocurrido en absoluto.
El incidente del Golfo de Tonkín sigue siendo uno de los acontecimientos más controvertidos en la historia de la Guerra de Vietnam.
