Tras un "triste siglo XVII" marcado por crisis económicas y tensiones sociales, el siglo XVIII se caracteriza por mutaciones y evoluciones significativas. La Ilustración impulsa la fe en el progreso de la razón y la técnica como motor del bienestar general. Aunque la sociedad siguió bajo los tres grandes límites –biológicos, alimentarios y materiales–, el siglo XVIII muestra una situación más favorable que empieza a romper esos bloqueos, evidente tanto en el aumento demográfico como en los profundos cambios agrícolas.
El crecimiento demográfico del siglo XVIII
Francia sigue siendo el peso demográfico de Europa, pero supera su techo de 20‑22 millones de habitantes, alcanzando 25 millones en 1725 y cerca de 28 millones en 1770. Este salto se debe, sobre todo, a una marcada caída de la mortalidad, especialmente infantil, mientras la natalidad se mantiene alta. La esperanza de vida supera los 30 años y la población crece de forma sostenida.
La mejora de las condiciones biológicas explica esta tendencia: epidemias, hambrunas y guerras –los tres jinetes del Apocalipsis– aparecen con menor intensidad. Los malos tiempos climáticos y las cosechas escasas elevaban el precio del grano, generando escasez y especulación. La gente moría de hambre no por falta de alimentos, sino porque eran demasiado caros; las dietas se reducían a pan de salvado, sopas de ortiga o vísceras. Sin embargo, la introducción de la papa y el maíz, mucho más nutritivos que el trigo, y el desarrollo de la huerta de mercado, mejoran la resistencia a epidemias y deficiencias.
Los avances en higiene básica y en obstetricia (por ejemplo, la patente real a la partera Mme de Coudrai en 1756) reducen la mortalidad materno‑infantil. Además, la menor frecuencia de guerras y su confinamiento fuera del reino disminuyen las muertes directas y los efectos colaterales (incendios, saqueos, propagación de enfermedades).
Cambios en la agricultura
El crecimiento poblacional impulsa una evolución agrícola necesaria para alimentar a más personas. Se modernizan las herramientas: arados con mayor contenido de hierro, incorporación de un tercer caballo de tiro y la sustitución gradual de la hoz por la guadaña. Las rotaciones de cultivos se refinan: pasa de la rotación de dos o tres años a la rotación de cuatro años (rotación Norfolk) –trigo, nabo forrajero, cebada y trébol– que elimina la barbecho y aporta nitrógeno al suelo.
Surgen especializaciones regionales: el norte y este se centran en el cereal, mientras que el sur y oeste favorecen la huerta de mercado y la viticultura de calidad (Champagne). Bretaña y Normandía se dedican al ganado. El aumento de la producción de forraje permite mejorar la fertilidad del suelo y cerrar los campos (enclosure), práctica ya extendida en Inglaterra.
El maíz y la papa, traídos de América, aportan rendimientos superiores y alimentos más baratos para los más pobres. Los fisiocráticos, liderados por François Quesnay, promueven la agricultura como única fuente productiva de la economía, influyendo en la nobleza terrateniente y en figuras como Lavoisier, que experimenta con nuevas plantas y rotaciones.
La vida de los campesinos en el siglo XVIII
A pesar del progreso demográfico, la mortalidad infantil sigue siendo alta por higiene precaria y la proximidad de animales que contaminan el agua. La alfabetización avanza lentamente, pero la ignorancia y las supersticiones persisten, como señala un párroco de Bretaña que culpa a la falta de conocimientos de las matronas.
La pobreza sigue siendo la norma para la mayoría rural (80 % de la población). Las crisis alimentarias y climáticas (por ejemplo, el Gran Invierno de 1709) provocan migraciones y endeudamiento excesivo. El crecimiento poblacional fragmenta la tierra, aumentando la precariedad y los alquileres.
La agricultura, aunque mejora, no constituye una revolución uniforme: los avances son locales y graduales, la madera sigue predominando sobre el hierro y la transmisión de conocimientos es mayormente empírica.
En el norte, la monocultura de cereales hace que las malas cosechas sean catastróficas, mientras que en el sur la diversidad de cultivos brinda mayor resistencia. La adopción de maíz y papa encuentra resistencia por el temor a arriesgar una cosecha desconocida.
El sistema de cercado, importado de Inglaterra, es percibido como una amenaza al uso colectivo de la tierra, privando a muchos campesinos de recursos esenciales.
Una agricultura que sigue siendo tradicional
Los progresos agrícolas son heterogéneos y a menudo limitados a propietarios acomodados. La mayoría de los agricultores continúan con técnicas tradicionales, y el barbecho sigue representando alrededor del 27 % de la superficie cultivada en 1840.
Fuentes
- Arthur Young, Travel to France, 2009
- Joël Cornette, Absolutism and Enlightenment, 2008
- Arlette Jouanna, Renaissance France, 2009
