La Enciclopedia de Diderot y d'Alembert, compuesta por 28 volúmenes, se publicó entre 1751 y 1772. El proyecto pretendía reunir todo el saber humano y facilitar su acceso al público. El materialismo y la crítica a la Iglesia, pilares de Diderot, generaron la oposición de la Corte y del clero. Ilustres científicos y literatos del siglo XVIII, como Montesquieu, Voltaire o Rousseau, colaboraron, garantizando un éxito rotundo en Francia y en toda Europa, y difundiendo el espíritu iluminista.
El siglo de los filósofos
En el siglo XVIII, muchos escritores y pensadores franceses se autodenominaron “filósofos”. Voltaire, Montesquieu y Diderot se propusieron combatir la oscuridad de la ignorancia mediante la difusión del conocimiento. Confiados en la capacidad del ser humano para gobernarse por la razón, los filósofos de la Ilustración mostraron optimismo histórico y creyeron en el progreso de la humanidad.
Entre ellos destaca Denis Diderot, uno de los pensadores más audaces de su tiempo. Inició su carrera literaria en 1743 traduciendo obras inglesas y, tres años después, publicó su primer libro, Pensamientos filosóficos. Le siguieron Les Bijoux indiscrets (1748) y Carta sobre los ciegos para el uso de los que ven (1749), que le valieron tres meses de prisión en el calabozo de Vincennes. Sin embargo, siempre buscó nuevos proyectos rentables.
En 1745, el librero Le Breton quiso traducir el Cyclopedia de Ephraim Chambers, publicado en 1728. Diderot, sin embargo, propuso crear una obra original que ofreciera “un panorama general de los esfuerzos del espíritu humano en todos los géneros y siglos”. Para ello se asoció con su amigo, el matemático y filósofo Jean le Rond d'Alembert, hijo ilegítimo de la famosa Madame de Tencin.
Los inicios de la Enciclopedia
En octubre de 1750 Diderot presentó su proyecto en un prospecto y logró convencer a 2 000 suscriptores. Ese impulso le permitió, junto a d'Alembert, desarrollar, hasta 1759, una obra monumental que reunió a las mentes más brillantes de la época: Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Buffon, Helvétius, Condillac, d'Holbach, Daubenton, Marmontel, Quesnay, de Jaucourt, Grimm y Turgot, entre otros. El primer volumen de la Enciclopedia o diccionario del saber salió a la luz el 1 de julio de 1751.
En el Discurso preliminar de los editores, d'Alembert explica la estructura de los artículos y la filosofía subyacente. Señala que la obra tiene “dos objetivos: como Enciclopedia, debe exponer al máximo el orden y la secuencia del conocimiento humano; como diccionario razonado de ciencias, artes y oficios, debe contener, para cada ciencia y arte, ya sea liberal o mecánico, los principios generales que la sustentan y los detalles esenciales que la constituyen”.
Años de arduo trabajo
El éxito fue inmediato y la circulación creció con los años, pero la publicación de cada tomo enfrentó serios obstáculos. Diderot y d'Alembert tenían que recopilar, corregir y revisar cientos de artículos, una tarea que consumía un tiempo enorme, mientras soportaban los ataques de los anti‑filósofos, especialmente la facción devota y los jesuitas. Desde 1752, estos últimos lograron prohibir la venta, compra o posesión de los dos primeros volúmenes tras el escándalo provocado por la tesis del abad de Prades en la Sorbona. La intervención de Madame de Pompadour y del director de la librería, Malesherbes, permitió reanudar la publicación al año siguiente.
En 1759 se produjo el golpe definitivo: el Consejo de Estado volvió a prohibir la venta de la Enciclopedia y ordenó el reembolso a los suscriptores. Aunque Malesherbes intercedió, no pudo detener la censura. d'Alembert se retiró, pero Diderot continuó solo, preparando los últimos diez volúmenes de forma clandestina. Finalmente, en julio de 1765 apareció el último de los diecisiete volúmenes de texto (el último tomo de planchas se publicó en 1772). En total, 150 empleados y 1 000 colaboradores redactaron 71 818 artículos distribuidos en 17 volúmenes, que se convirtieron en un auténtico bestseller, con una tirada estimada de 2,5 millones de ejemplares.
Legado de la Enciclopedia de Diderot y d'Alembert
La empresa editorial de Diderot y sus colaboradores impulsó la producción enciclopédica y se erige como símbolo del espíritu ilustrado. En el siglo XIX, círculos católicos intentaron borrar su huella; el sacerdote Jacques‑Paul Migne (1800‑1875), fundador de la Biblioteca Universal del Clero, publicó una Enciclopedia Eclesiástica (1851‑1859) de 66 volúmenes para relegar la “desastrosa” Enciclopedia de Diderot a “un pigmeo de ciencia y utilidad”.
Otro legado importante surgió con la Enciclopedia de Ciencias Filosóficas (1817), obra de los filósofos alemanes Georg Wilhelm Friedrich Hegel y Johann Gottlieb Fichte, herederos de la Ilustración y de la Revolución Francesa. La síntesis de saberes que ofreció Diderot sigue siendo una obra única, a la vez catálogo, polémica y gran proyecto del pensamiento.
Para profundizar
- Diderot y la Enciclopedia, Jacques Proust. Albin Michel, octubre 1995.
- La Enciclopedia de Diderot y d'Alembert y los proyectos enciclopédicos del siglo XVIII. Ediciones L'Harmattan, 2018.
- Francia durante la Ilustración 1715‑1789, Pierre‑Yves Beaurepaire. Belin, octubre 2014.
