Ser admitido en la lista y recibir la insignia de la Légion d'honneur constituye el máximo y más estimado galardón honorífico francés, que premia méritos militares o civiles rendidos a la Nación. En el Antiguo Régimen, las órdenes de caballería estaban reservadas casi exclusivamente a la alta nobleza; en 1693 Luis XIV decidió premiar a oficiales de origen humilde, anunciando así la creación de la Legión de Honor. Desde su fundación, casi un millón de personas han recibido esta distinción: soldados, escritores, artistas, deportistas y muchos otros. Veamos las órdenes de caballería que precedieron a la Legión de Honor.
Órdenes de Caballería y Órdenes Reales
Derivada de las Cruzadas, la orden caballeresca que ha perdurado más tiempo es la Orden de Malta, antes conocida como la Soberana Orden Militar Hospitalaria de San Juan de Jerusalén. Sus miembros combinaban funciones militares, religiosas y de asistencia. Su distintivo era una cruz blanca de ocho puntas.
En Francia, las órdenes reales surgieron en el siglo XV. Para complementar la Orden del Toisón de Oro del duque de Borgoña, Luis XI creó la Orden de San Miguel en 1469. En 1578, Enrique III instituyó la Orden del Espíritu Santo, destinada a defender la fe católica y, sobre todo, a mantener a la élite del reino. Luis XIV, en 1693, fundó la Orden Real y Militar de San Luis para reconocer el valor de oficiales católicos, sean nobles o plebeyos. En 1771, Luis XV concedió el Medallón de los Veteranos a suboficiales y soldados con más de 24 años de servicio sin falta. La creciente democratización anunció la llegada de la Legión de Honor.
Tras la supresión de los honores durante la Revolución, el Directorio siguió concediendo recompensas nacionales a los soldados bajo la forma de armas de honor, lujosas piezas fabricadas en la armería de Versalles.
La Legión de Honor
Poco antes de proclamarse emperador, Napoleón I creó una orden que consagraba la igualdad entre todos los servicios prestados a la patria: la Legión de Honor, cuyo nombre se inspira en la Legio honoratorum de la Roma antigua. No fue sino hasta 1804, tras la proclamación del Imperio, que Napoleón adoptó la estrella de cinco puntas como insignia. Las primeras entregas se realizaron ese mismo año en los Inválidos de París (para civiles) y en el campamento de Boulogne (para militares). Modificada en numerosas ocasiones, la condecoración nacional sobrevivió a todos los regímenes y, desde el reinado de Luis Felipe, se consolidó como la única orden nacional francesa. Su influencia ha sido enorme y sirvió de modelo para la mayoría de las órdenes de mérito creadas en el mundo.
En el siglo XX, las dos Guerras Mundiales provocaron un fuerte aumento del número de miembros, algo que el presidente Charles de Gaulle consideró perjudicial para el prestigio de la institución. En 1962 introdujo un nuevo código que endureció los requisitos y fijó cuotas estrictas, y en 1963 creó la Orden Nacional del Mérito, ampliando el sistema de condecoraciones. Así, el número de legionarios pasó de 317.000 en 1965 a 276.000 en 1977, y, conforme a los objetivos de 1962, cayó por debajo de los 125.000 a partir del año 2000.
Otras distinciones
La Medalla Militar fue instituida en 1852 por Luis Napoleón Bonaparte y se otorga a soldados y suboficiales que hayan demostrado actos de valor y larga trayectoria. Es superior a la Legión de Honor y ha sido conferida a grandes líderes militares. Durante las dos guerras mundiales se añadieron la Croix de Guerre, la Orden de la Liberación y la Medalla de la Resistencia. La Orden Nacional del Mérito, segunda orden nacional, fue creada en 1963 por el general de Gaulle para matizar los criterios de mérito y atribución. Con ella, se suprimieron todas las órdenes ministeriales, salvo las Palmas Académicas, la Orden del Mérito Agrícola, la Orden del Mérito Marítimo y la Orden de las Artes y las Letras.
El Museo de la Legión de Honor
El Museo Nacional de la Legión de Honor se encuentra en el Palais de Salm, en París, en el antiguo establo del palacio construido para el príncipe de Salm‑Kyrbourg entre 1782 y 1788. Financiado por suscripción entre los legionarios, fue inaugurado en 1925.
Residencia del Gran Canciller de la Legión de Honor y sede de la Orden, el museo es de acceso gratuito y alberga impresionantes colecciones de condecoraciones de todo el mundo. Los visitantes pueden recorrer vitrinas, seguir explicaciones mediante videoanimaciones que relatan la historia de más de 300 personajes ilustres, y comprender el papel de estas distinciones a lo largo de la historia. Una lección magnífica de civismo.
Para profundizar
— «Érase una vez la Legión de Honor: De la Cruz de los Valientes al Listón Rojo», de André Bessière. Harmattan, 2008.
