El 3 de enero de 1976, el huracán "Capella" azotó la costa del Mar del Norte con vientos de hasta 150 km/h y una marea de primavera que generó la mayor marea de tormenta registrada en la zona desde que existen los datos. Las olas alcanzaron los 17 m y el agua se precipitó con fuerza sobre el estuario del Elba.
Hamburgo: el nivel más alto registrado
En menos de tres horas la ola llegó desde Cuxhaven hasta Hamburgo, superando el nivel de la zona de St. Pauli con 6,45 m, la cifra más alta jamás medida. En la marea de tormenta de 1962, que cobró más de 300 vidas, el nivel había sido de 5,70 m. En esta ocasión, los diques ya habían sido reforzados, por lo que no se produjeron víctimas mortales, aunque los daños materiales se estimaron en hasta mil millones de marcos alemanes. Los muelles sin protección fueron sumergidos, con mercancías, maquinaria costosa y empresas enteras bajo el agua.
Rotura de diques y áreas inundadas
En el bajo Elba, diques centenarios que no se habían elevado en más de un siglo cedieron bajo la presión del agua. En Drochtersen, cerca de Stade, el dique se rompió y el agua inundó el territorio de Kehdinger Land. En la marisma de Haseldorfer, al norte del Elba, el dique se abrió en nueve puntos cerca de Wedel, destruyendo 150 granjas. Aunque no hubo muertos humanos, cientos de vacas, ovejas, cerdos, gallinas y fauna silvestre (ciervos, conejos, faisanes) se ahogaron.
Evacuación por embarcaciones y helicópteros
En esas dos regiones se vieron sumergidos alrededor de 100 000 ha, una superficie comparable con la de la entonces West‑Berlín. La costa también sufrió graves roturas: en Christianskoog, cerca de Meldorf, el dique se abrió 30 m; en Sylt se temió que el agua dividiera la isla entre Rantum y Hörnum. Los daños en Schleswig‑Holstein ascendieron a unos 150 millones de marcos, y en Baja Sajonia a 50 millones. Tras el desastre de 1962, se habían tomado medidas de prevención: se desplegaron batallones de emergencia, helicópteros y lanchas de asalto evacuaron a más de 6 000 personas atrapadas.
Hundimiento del motor de la RDA "Capella" y pérdida total de la tripulación
El buque de carga de la RDA "Capella", con once tripulantes a bordo, sufrió una rotura en medio del mar del Norte, frente a las Islas Frisias Orientales. Tras intentos de reparación de emergencia, la tripulación creyó que podrían alcanzar la isla de Borkum y se rehusó inicialmente el rescate. Pocos minutos después el barco se hundió; ni una lancha de rescate ni un helicóptero lograron salvar a los marineros, que fallecieron todos.
El trágico suceso quedó inmortalizado al nombrar al huracán de 1976 como "Capella". En total, al menos 16 personas murieron en Alemania y 82 en el noroeste de Europa a causa de la tormenta.
