El Palacio del Elíseo es una mansión privada del siglo XVIII situada al final de la avenida de los Campos Elíseos, en París. Desde 1873 es la residencia oficial de los presidentes de la República Francesa. A lo largo de los siglos ha sido transformado, ampliado y embellecido, aunque conserva su edificio principal original. Cada propietario añadió detalles: carpintería, chimeneas, candelabros, pinturas, etc. La instalación de la Presidencia provocó nuevas reformas, como la reorganización del salón bajo Sadi Carnot, la decoración de Lanel y Leleu bajo Vincent Auriol, los embellecimientos de Paulin y Agam bajo Georges Pompidou, y la redistribución de los apartamentos por Wilmotte y la compra de obras de Garouste bajo François Mitterrand.
The Elysée Palace, a residence steeped in history
En medio de una llanura de huertos, en lo que hoy es el Faubourg Saint‑Honoré, el sobrino político de André Le Nôtre vendió en 1718 el terreno que poseía a Henri‑Louis de la Torre de Auvernia, conde de Évreux. Allí se construyó una mansión en cuatro años, marcando el desarrollo de uno de los barrios más elegantes de París. La obra clásica incluía un vestíbulo de entrada alineado con el Cour d’Honneur y los jardines, un cuerpo central con el Gran Apartamento llamado "Parade", que albergaba el Gran Salón con vistas al jardín, y dos alas: la ala derecha con el Apartamento de los Baños y la izquierda con los apartamentos privados. El exterior quedó rodeado por muros coronados con balaustradas.
Treinta años después, la marquesa de Pompadour, deseosa de tener un "pied‑à‑terre" parisino, compró el hotel y realizó obras en el Apartamento Parade, en el primer piso y en el jardín, donde añadió pérgolas y cascadas. Vivió allí hasta 1764, cuando lo legó a Luis XV. El rey lo destinó a embajadores extraordinarios y, en 1765, lo transformó en una especie de galería de arte. Tras servir temporalmente como depósito de los muebles de la Corona, fue vendido en 1773 al financiero Nicolas Beaujon, quien lo remodeló profundamente: amplió los Apartamentos Pequeños, modificó el Pabellón Central, convirtió la Sala Parade en un hemiciclo, dividió la Sala de Asambleas y rediseñó el jardín inglés con terrazas, senderos serpenteantes y un pequeño lago.
Luis XVI lo vendió a la duquesa de Borbón, su prima, quien lo llamó Hôtel de Bourbon a partir de 1787. Tras el arresto de la duquesa en 1793, la mansión tuvo varios usos: en 1794 albergó la imprenta del Bulletin des Lois, luego sirvió como almacén de muebles confiscados. En 1797 la duquesa recuperó el edificio, alquiló la planta baja a la familia Hovyn, que organizó bailes populares y abrió dos arcadas para permitir el paso del público por los jardines, nombrándolo entonces Elíseo.
La duquesa de Borbón vendió la propiedad y los apartamentos alquilados albergaron al conde y condesa Léon de Vigny y su hijo Alfred. Para saldar deudas, la familia Hovyn vendió el hotel en 1805.
The Elysée from the Empire to the present day
Murat quiso devolverle el esplendor al Hôtel d’Évreux y encargó a Barthélémy Vignon (el futuro creador de la Madeleine) la construcción de la Gran Escalera, la Galerie des Tableaux (actual Salón Murat), un salón de banquetes en el ala oeste y la reserva de los Apartamentos Pequeños para su hermana Caroline, donde aún se conserva el Salón de Plata. Murat vivió allí hasta 1809, cuando se convirtió en rey de Nápoles, y vendió el palacio a Napoleón, quien lo rebautizó como Elíseo‑Napoléon. El emperador lo mantuvo hasta su campaña en Austria, lo cedió a Josefina durante su divorcio y lo recuperó en 1812, firmando allí su abdicación en el Boudoir d’Argent.
Durante la ocupación aliada de París, el zar Alejandro residió allí; en 1815 lo hizo el duque de Wellington; en 1816 el duque de Berry lo heredó de su tío Luis XVIII; y en 1820 Luis Felipe lo convirtió en la residencia oficial de los huéspedes extranjeros de Francia hasta 1848. En la Segunda República el nombre pasó a ser Elíseo Nacional y, en diciembre de 1848, se convirtió en la residencia del Presidente de la República. Luis Napoleón se instaló allí; en 1853 recibió a Eugenia de Montijo y Napoleón III ordenó una renovación completa, incluyendo la idea de crear un pasadizo subterráneo que conectara con la casa de su amiga Marie‑Louise de Mercy‑Argenteau.
Las obras que dieron al palacio la apariencia actual se completaron para la Exposición Universal de 1867, cuando el Elíseo recibió a soberanos como el zar Alejandro II y el emperador austríaco Francisco José. Desde la instalación del mariscal Mac Mahon en 1874, el edificio se convirtió en la residencia oficial de todos los presidentes de la República, salvo el periodo de junio de 1940 a 1946, cuando permaneció cerrado.
Con cada nuevo presidente se realizaron obras para adaptarse a sus gustos, pero desde la Tercera República el palacio se modernizó con la llegada del teléfono, la electricidad y la calefacción central.
The small particularities of the Presidents
El general de Gaulle, aficionado a la bouillabaisse, habría hecho cualquier cosa por probarla, pero rechazó recibir al escritor Paul Morand antes de su ingreso en la Academia Francesa, enviándole una carta de "exención de visita". Muy alto, solo pasó una noche en su residencia secundaria, el Fort de Brégançon, porque la cama era demasiado pequeña y los mosquitos demasiado numerosos.
Cuando Georges Pompidou se instaló en el Elíseo, encargó a diseñadores contemporáneos la redecoración y solicitó la instalación de un cine en el sótano. Fue él quien introdujo menús refinados con foie gras, aunque su plato favorito seguía siendo el cordero.
Valéry Giscard d'Estaing impulsó la nueva cocina francesa en los 48 banquetes de Estado que organizó. En febrero de 1980, su invitado Helmut Schmidt se desplomó súbitamente antes de sentarse a la mesa; Giscard relató en sus memorias el pánico de estar solos en la sala, con la puerta cerrada y solo el leve sonido de la respiración del canciller. Finalmente, el médico del palacio lo reanimó, aunque Schmidt abandonó el Elíseo en mayo de 1981. En 2003, para formalizar su ingreso a la Academia Francesa, Giscard se negó a pasar por la puerta principal y optó por entrar por una puerta del jardín.
François Mitterrand, recién instalado en junio de 1981, vivió incidentes curiosos. Un periodista recién contratado tuvo que preparar una nota “delicada” mientras inhalaba una sustancia pulverizada sobre el retrato del presidente para conseguir una superficie lisa. Durante su mandato resurgió el llamado “gabinete negro de Luis XV”: entre 1983 y 1986 se grabaron 3 000 conversaciones telefónicas de 150 personas, desde la actriz Carole Bouquet hasta la esposa del primer ministro Laurent Fabius, supuestamente para evitar complots de extrema derecha.
En la época de Mitterrand se produjeron distintas intrusiones. El 13 de noviembre de 1982, un estudiante de ciencias políticas saltó la verja de 4,5 m del palacio, fue detenido por la gendarmería y explicó: “¡Fue un ataque de locura!”. En abril de 1994, el presidente tuvo que afrontar el suicidio de una antigua compañera, la primera tragedia de ese tipo en el Elíseo.
Jacques Chirac quedó sorprendido el día de su investidura porque no reconocía la oficina, a pesar de haberla visitado frecuentemente con el jefe de Estado. Mitterrand, antes de irse, comentó: “Quería dejarte la oficina tal como la dejó el general de Gaulle”. La esposa de Chirac, Bernadette, amó el palacio y restauró la capilla, que se utilizó como sala de espera para el siguiente presidente.
The Elysée Palace in a few figures
Para atender a un solo presidente, el Elíseo emplea a unas 1 000 personas: servicio de correos, cocina, conductores, electricistas, floristas… Todos Made in France. Solo unos 100 se encargan del correo recibido: el general recibió 210 000 cartas durante la semana de las barricadas en Argel; en mayo de 1794 se enviaron 250 000 cartas a Giscard tras su elección; desde 1981 el número anual ha crecido, pasando de 600 000 a 860 000 en 1991, y Jacques Chirac llegó a recibir más de un millón de mensajes al año, además de una petición de 6,2 millones de firmas tras la reanudación de los ensayos nucleares en 1995.
Las cenas de Estado son una tradición ineludible. Para recibir a jefes de Estado extranjeros se necesitan alrededor de 6 500 piezas de loza, 6 000 copas de cristal y jarros para los 2 000 vinos finos consumidos al año, 90 manteles bordados y menús preparados en una zona de 600 m² con 21 personas trabajando.
En decoración hay 320 relojes que un maestro relojero da cuerda cada martes por la mañana y la pieza más emblemática del Elíseo: un escritorio de Luis XV del ebanista Charles Cressent, utilizado por todos los presidentes de la Quinta República, salvo Valéry Giscard d'Estaing.
La Garden Party es imprescindible el 14 de julio. En 2006, al final del mandato de Jacques Chirac, fueron invitados 4 000 personas de diversos ámbitos (prensa, literatura, espectáculo, política), con un coste de 480 000 euros pagados a los catering del palacio.
Desde su creación en el siglo XVIII, el palacio ha albergado a la mayor cantidad de ocupantes: príncipes, favoritos, dos emperadores y 23 presidentes de la República, entre los que uno falleció en los brazos de su amante y otro perdió la razón durante su mandato; dos presidentes no completaron su periodo.
Para profundizar
- El Elíseo, entre bastidores y secretos de un palacio, de Patrice Duhamel y Jacques Santamaria. Plon, 2012.
- El Palacio del Elíseo: historia de un palacio, de Georges Poisson. Pygmalion, 2010.
