La empresa familiar originaria de Osnabrück se hizo mundialmente famosa gracias al Karmann Ghia, aunque allí se fabricó mucho más. La era Karmann se cerró definitivamente en 2009.
En esencia, no es más que un Beetle, quizá aerodinámicamente afinado y más bajo, pero sigue siendo un Beetle. El modelo más potente entregaba apenas 50 cv y, aun el conductor más entusiasta, no podía extraer más de 160 cv de serie. Sin embargo, los aficionados lo catalogan como un "coche deportivo" y, casi medio siglo después de que dejara de producirse, el espíritu Ghia sigue vivo en clubes de fans, encuentros de coleccionistas y foros de internet en Alemania, Francia, EE. UU. y otros países. El pequeño coupé Beetle se ha convertido en un auténtico culto.
Alianza germano‑italiana que lanzó un coupé de culto basado en el Beetle
Diseñador Luigi Segre (izquierda) y Wilhelm Karmann presentando el Karmann Ghia en 1955 en Georgsmarienhütte.
El Ghia es el único modelo creado por la firma de carrocerías de Osnabrück, cuyo nombre real es Karmann. Un año después de que Wilhelm Karmann heredara el taller de su padre, en 1953 diseñó, junto al estudio de estilo Ghia de Turín, un deportivo suave basado en el Beetle. Casi dos años más tarde iniciaron la producción en serie. El precio de lanzamiento del cupé de dos plazas fue de 7 500 marcos. Entre 1955 y 1974 Karmann fabricó más de 360 000 unidades del Ghia.
Un símbolo de estatus y un atractivo “topless”
El Ghia destaca por su simplicidad, sus líneas redondeadas y su elegancia.
En 1957 apareció el Ghia Cabriolet, de los que se produjeron alrededor de 80 000. No tardó en hacerse un nombre en las carreteras de todo el mundo, pues su diseño italiano sobre la base VW se convirtió en símbolo de los anhelos de la posguerra y en emblema del auge económico.
Mujeres y fotógrafos comerciales enamorados del Ghia
El Ghia también fue frecuente fondo cinematográfico, como en “Wilhelmsburger Freitag” (1964).
Aunque su motor entregaba apenas 30 cv, el modelo era considerado la quintaesencia de la elegancia. Las mujeres, en particular, lo apreciaban; estrellas como Romy Schneider y Petra Schürmann lo condujeron, y aparecía a menudo como elemento llamativo en anuncios publicitarios y rodajes.
De carrozas de madera a cabriolets populares
Los inicios de la compañía no fueron glamorosos. Originalmente Karmann fabricaba carruajes de tiro y se llamaba Christian Klages. En 1901 Wilhelm Karmann adquirió la empresa de Osnabrück y, al año siguiente, lanzó su primera carrocería de madera. En 1913 patentó el primer techo plegable.
Tras la Segunda Guerra Mundial, los talleres quedaron en ruinas y tuvieron que recomenzar desde cero. En 1949 Wilhelm Karmann compró un VW Beetle con un cupón de racionamiento y, junto a su hijo también llamado Wilhelm, construyó un descapotable de cuatro plazas. El Beetle modificado llegó a VW, que inmediatamente ordenó 1 000 unidades. Karmann siguió produciendo el “cabriolet del pueblo” hasta la década de 1980, alcanzando más de 332 000 unidades en total.
Karmann se especializa en coupés deportivos y convertibles
En los años 50 los descapotables y coupés deportivos se convirtieron en la especialidad de los fabricantes de Baja Sajonia occidental, y el Karmann Ghia no es la única marca que alcanzó estatus de culto. Los modelos “topless” de Karmann fueron especialmente demandados. Hasta su quiebra en 2009, la empresa suministró a casi todos los grandes fabricantes; el Golf Cabriolet, por ejemplo, se mantuvo como el convertible más vendido del mundo.
Ya fuera techo de tela, carrocería de acero o el desarrollo completo desde el dibujo hasta el consumidor final, los gigantes automotrices recurrían a Karmann para sus nuevos modelos de calle. Sin embargo, la firma rara vez utilizaba su propio nombre; muchos conductores de un Audi convertible, un Mercedes CLK o un Golf Cabriolet desconocen que están al volante de un vehículo Karmann.
El verano de 2009 marcó el final de una era
Un Mercedes CLK convertible negro fue el último coche en abandonar la línea de montaje.
Ese Mercedes CLK de 2009 cerró la larga lista de coches “topless” que Karmann había producido desde 1949. Se entregaron alrededor de 225 000 unidades de ese modelo. En total, Karmann fabricó más de 3,3 millones de vehículos en Osnabrück. El 22 de junio de 2009 salió el último descapotable de la línea; la empresa, ya insolvente, llevaba tiempo sin conseguir nuevos pedidos. El cambio de estrategia de los fabricantes y la crisis financiera mundial agravaron la situación, y en 2010 la compañía se disolvió, dejando sin trabajo a 4 247 empleados.
Volkswagen absorbe los activos restantes
Desde 2011, muchos de los antiguos empleados de Karmann trabajan para VW en Osnabrück.
Al final de 2010 Volkswagen se hizo cargo del desarrollo técnico de Karmann. La división de techos se vendió a varios compradores: Magna adquirió la planta japonesa, Webasto‑Edscha tomó las fábricas de México y Norteamérica, y el fabricante finlandés Valmet se quedó con la producción en Osnabrück y Polonia. En marzo de 2011 VW aseguró los últimos activos económicos, incluidos los derechos de patente y marca, y reanudó la producción de vehículos. Los ex‑empleados de Karmann en Osnabrück volvieron a fabricar el Golf Cabriolet para VW, entre otras cosas, hasta 2016.
Actualmente, unas 2 300 personas trabajan en la planta de Osnabrück, tanto en desarrollo técnico como en ensamblaje. Allí se produce el convertible T‑Roc y se está desarrollando un autobús para la familia de vehículos eléctricos ID.
