Cerca del final de la Segunda Guerra Mundial, la Cruz Roja Sueña organizó, en secreto, la liberación de unos 15.000 prisioneros de campos de concentración. Sólo el 20 de abril de 1945, 4.200 internos fueron evacuados del campo de Neuengamme.
Por Britta Probol
En el último momento, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Suecia exigió que todos los vehículos fueran pintados de blanco y marcados con la cruz roja; de lo contrario, los Aliados no garantizarían su paso seguro. La primera mitad del convoy ya estaba en el puerto de Malmö, listo para embarcar. Con prisa, el líder del convoy reclutó a los pintores de la guilda local, que dejaron los autobuses listos en el ferry a Copenhague. El último trazo de pintura se realizó sobre el estrecho de Øresund.
El conde Folke Bernadotte organiza la operación
El 9 de marzo de 1945, la Cruz Roja Sueca (SRK) inició su misión humanitaria bajo la dirección del conde Folke Bernadotte, sobrino del rey Gustavo V. Bernadotte, entonces vicepresidente de la SRK, había encabezado negociaciones internacionales para el intercambio de prisioneros de guerra. Su dominio del alemán, sin acento, le permitió dialogar eficazmente con los oficiales nazis y ganar la confianza de los prisioneros escandinavos.
Temor a ejecuciones masivas en los campos
Los alemanes habían deportado a miles de judíos, policías y resistentes de Noruega y Dinamarca. Con la ofensiva aliada, surgió el miedo de que los nazis destruyeran los campos o ejecutaran a los internos. Niels Christian Ditleff, representante del gobierno noruego en el exilio, y el almirante danés Carl Hammerich mantuvieron contactos con compatriotas en Alemania que recopilaban información sobre la situación de los prisioneros. En noviembre de 1944, Ditleff propuso una operación de rescate bajo el liderazgo de la Cruz Roja.
Un libro rúnico como regalo para Himmler
En febrero de 1945, Bernadotte viajó a Berlín llevando como obsequio un tratado del siglo XVII sobre inscripciones rúnicas suecas, destinado al Reichsführer SS Heinrich Himmler, conocido aficionado a la mitología germánica. Himmler, que ya había comenzado a buscar una paz separada con los Aliados, vio en la Cruz Roja una posible vía de negociación.
Primer éxito: los escandinavos pueden congregarse en un campo de reunión
El 19 de febrero, Bernadotte se reunió con Himmler en el sanatorio de Hohenlychen. Aunque Himmler se negó a trasladar prisioneros fuera de Alemania, aceptó concentrar a los prisioneros políticos escandinavos en Neuengamme bajo la custodia de la Cruz Roja, siempre que Suecia organizara el transporte y mantuviera el secreto absoluto.
En dos semanas, Bernadotte activó la operación desde Estocolmo, y en una segunda visita a Berlín consiguió que los judíos escandinavos también pudieran ser trasladados al campo de reunión.
300 voluntarios comprometidos
Para evitar ser detectados durante los bombardeos, todos los vehículos fueron pintados de blanco. La SRK, sin fondos suficientes, recibió autobuses militares del gobierno sueco. Un convoy de 75 vehículos, incluidos 36 autobuses, y unos 300 voluntarios se reunió en Hässleholm, llevando alimentos, medicinas, tiendas y cocinas de campaña. Simultáneamente, el barco «Lillie Mathiesen», cargado con 350.000 l de combustible, zarpó hacia Lübeck.
Expedición a la Alemania devastada
El centro logístico se estableció en el bosque de Sachsenwald, cerca de Hamburgo. Muchos voluntarios carecían de experiencia bélica; Axel Molin recordó que en Copenhague se toparon con soldados de la SS armados con rifles y pistolas, lo que les hizo cuestionar su misión. El convoy llegó a Friedrichsruh, al este de Hamburgo, el 12 de marzo y allí instaló su cuartel general.
Riesgos bajo los bombardeos
El tramo más peligroso fue el tránsito continuo por la zona de guerra. La planificación de rutas se entregó a los Aliados y, para evitar los bombardeos, la mayoría de los viajes se realizaron al anochecer. Sin embargo, dos convoys en Mecklemburgo fueron atacados por aviones de bajo vuelo; un conductor y varios prisioneros perdieron la vida.
Reacción incrédula de los internos
Los autobuses estaban equipados con camillas. Los prisioneros, acostumbrados a la vigilancia y al miedo, no creyeron inicialmente que los suecos llegarían. En Dachau, los escandinavos esperaban en fila y solo aceptaron subir tras repetidas instrucciones de que podían ponerse el gorro, algo prohibido bajo la mirada de un oficial alemán.
Los 423 judíos daneses rescatados del campo de Theresienstadt inicialmente se negaron a subir, temiendo que fuera un camuflaje para enviarlos a otro campo de exterminio.
Guardias de la Gestapo acompañaban los traslados y, según el investigador Michael Grill, a veces añadían laxantes a la comida como acto de venganza, lo que agravó el malestar estomacal de los recién liberados.
Reasentamiento de los prisioneros desnutridos
En Neuengamme se creó el «bloque escandinavo», una zona destinada a los internos del norte de Europa. A finales de marzo, aproximadamente la mitad de los escandinavos estaban allí, pero el campo estaba ya sobrecargado. Los 27 y 28 de marzo, la SRK trasladó alrededor de 2.000 prisioneros franceses, belgas, rusos y polacos a subcampos cerca de Hannover y Salzgitter.
Los testigos describieron la diferencia de trato: los escandinavos, considerados «arianos puros», recibían paquetes de comida de sus familias, mientras que los demás sufrían condiciones mucho más extremas. El mayor Sven Frykman publicó los memorandos de la operación, donde el conductor Sten Olsson narró que muchos de los prisioneros enviados a Hannover no sobrevivieron.
¿Manchas oscuras en los Autobuses Blancos?
En 2005, la historiadora Ingrid Lomfors calificó esa fase de la misión como una violación de la Convención de Ginebra y del principio de imparcialidad de la Cruz Roja, al describirla como «trueque de vidas humanas». Sus críticas provocaron una fuerte reacción de antiguos voluntarios y sobrevivientes, que defendieron que la operación se realizó en los caóticos últimos meses de la guerra, cuando no era posible acceder directamente a los internos más enfermos.
El debate sigue vigente; Lomfors reconoce que la realidad histórica no cambia, pero sí las preguntas que planteamos hoy, mientras las nuevas generaciones reinterpretan la Segunda Guerra Mundial.
Los primeros de Neuengamme regresan a casa
El 30 de marzo, Bernadotte visitó Neuengamme con una delegación de la Cruz Roja. Daneses y noruegos cantaron el himno sueco en señal de agradecimiento. Tres días después, Bernadotte inició una nueva ronda de negociaciones; Himmler, ahora obsesionado con la paz separada, aceptó que los oficiales de policía daneses y los enfermos escandinavos fueran enviados a Suecia.
El 9 de abril salió el primer convoy de pacientes hacia la estación de cuarentena de Padborg, Dinamarca. En los diez días siguientes, 1.216 prisioneros enfermos fueron trasladados a Suecia.
El régimen nazi acelera el vaciado de los campos
El 20 de abril, Himmler ordenó la evacuación total de los escandinavos a Dinamarca, anticipándose a la liberación británica de Bergen‑Belsen el 15 de abril. En menos de un día, se organizaron 124 vehículos daneses adicionales —el llamado «Jyllandskorps»— para trasladar a 4.200 personas. Los autobuses, pintados de blanco con la bandera danesa, evacuaron al último interno minutos antes de que expirara el plazo.
Rescate de mujeres de Ravensbrück
El 21 de abril, Himmler concedió a Bernadotte el permiso para trasladar a todas las mujeres del campo de Ravensbrück a Suecia. Con la ayuda del SRK, se organizó un tren de carga que llevó a aproximadamente 7.000 mujeres, en su mayoría francesas, belgas, holandesas, checas y polacas, a salvo.
Regreso triunfal
Los autobuses cruzaron Dinamarca el 17 de abril rumbo a Suecia, donde fueron recibidos con vítores, flores y alimentos. Muchos sobrevivientes se recuperaron en los sanatorios de Ramlösa Brunn, cerca de Helsingborg, y algunos decidieron establecerse permanentemente en Suecia.
El conde Folke Bernadotte continuó su labor humanitaria después de la guerra, mediando en el conflicto palestino bajo la ONU. El 17 de septiembre de 1948 fue asesinado en una operación de la organización terrorista judía Lehi.
