El 8 de diciembre de 1938 el régimen nazi celebró el lanzamiento del portaaviones Graf Zeppelin en Kiel, acompañado de tambores y trompetas. La Marina alemana, bajo la designación provisional A, esperaba que el buque se convirtiera en la pieza clave de su fuerza aérea naval.
Acuerdo naval con Gran Bretaña
Tras la Primera Guerra Mundial la marina alemana quedó limitada por tratados internacionales. En el verano de 1935 Hitler firmó un acuerdo con el Reino Unido que permitía la construcción de dos portaaviones. El proyecto hermano, el buque B, debía construirse en el astillero Friedrich Krupp Germania de Kiel, pero quedó paralizado cuando se priorizó el acorazado Bismarck.
Hitler y Göring presencian el lanzamiento
Tras tres años de obras, el portaaviones A se botó al agua en diciembre de 1938. Aproximadamente 100 000 espectadores se congregaron en Kiel; entre ellos Adolf Hitler, Hermann Göring y numerosos representantes políticos y empresariales. La ceremonia de bautismo la realizó Hella (Helene) von Brandenstein‑Zeppelin, hija del famoso aeronauta, y el discurso lo pronunció el propio Göring, comandante en jefe de la Luftwaffe. Después, remolcadores llevaron el gigante al muelle de equipamiento.
De la puesta en marcha al estancamiento
El estallido de la Segunda Guerra Mundial el 1 de septiembre de 1939 desvió la prioridad naval hacia la construcción de submarinos. No fue sino hasta marzo de 1942, por orden de Hitler, que se reanudó la ampliación del Graf Zeppelin, añadiéndose refuerzos en el casco para protegerlo de torpedos.
Al mismo tiempo la Luftwaffe desarrollaba aviones embarcados como el Junkers Ju 87 y el Messerschmitt Me 155, con la intención de operar unas 40 unidades desde la cubierta. Sin embargo, los constantes cambios en los diseños de aviones y en los requisitos de la superestructura retrasaron la planificación del buque.
El proyecto llegó a su fin en enero de 1943, cuando Hitler ordenó el desmantelamiento de todos los buques de guerra de gran tamaño. El astillero cesó todo trabajo el 2 de febrero de 1943.
Almacén flotante de repuestos
En abril de 1943 el buque, de 263 m de eslora y 36 m de manga, fue remolcado a Stettin y anclado en el delta del Oder. A partir de entonces la Marina lo utilizó como depósito de repuestos para otras naves de guerra. Cuando el Ejército Rojo avanzó en abril de 1945, se intentó inutilizar el barco: una escuadra de demolición lo encalló en el estuario y destruyó su sistema de propulsión.
Destino soviético
Se sabe que los soviéticos rebotaron el casco en marzo de 1947, convirtiéndolo en un buque de alojamiento para una unidad. Los documentos de construcción fueron revisados minuciosamente por los captores.
Desaparecido durante 59 años
El historiador Ulrich Israel sugiere que los soviéticos usaron el Graf Zeppelin como objetivo experimental, bombardeándolo y finalmente hundiéndolo con torpedos en 1947. Otras teorías apuntan a una mina o a una tormenta que lo hizo naufragar mientras era remolcado.
Descubrimiento polaco en 2006
El misterio se resolvió en el verano de 2006 cuando empleados de la compañía petrolera polaca Petrobaltic avistaron un naufragio a 55 km de la costa de Władysławowo, a 80 m de profundidad. La Armada polaca confirmó que se trataba del Graf Zeppelin mediante sonares y buceadores, poniendo fin a 59 años de incertidumbre.
