En la primavera de 1924, niños que jugaban a orillas del río Leine en Hannover descubrieron un cráneo humano. En los días siguientes se hallaron más restos, llegando a contabilizarse unos 500 huesos pertenecientes al menos a 22 personas. El hallazgo conmocionó a la ciudad y despertó la sospecha de que un asesino en serie homosexual podría estar detrás.
Jóvenes desaparecidos
Desde 1918 la policía recibía denuncias de padres angustiados por la desaparición de sus hijos. En la posguerra la estación de tren de Hannover se había convertido en punto de encuentro de vagabundos, proxenetas y prostitutas. Fue allí donde Fritz Haarmann llamó la atención de las autoridades.
Fritz Haarmann nació el 25 de octubre de 1879 en Hannover. Desde joven fue acusado de "fornicación contra menores" y, tras varios problemas psicológicos, fue expulsado del servicio militar. Pasó varias temporadas en prisión por delitos menores y abusos sexuales a menores.
Al registrar su domicilio no se encontró evidencia alguna. Además, Haarmann colaboraba como informante policial desde 1918, lo que dificultó las investigaciones. Para subsistir se dedicaba al comercio de carne y ropa usada, junto a su compañero Hans Grans, a quien conoció en 1919.
El arresto
En junio de 1924 Haarmann fue detenido en la estación de Hannover tras una discusión con Kurt Fromm. Un oficial del departamento de moral, que investigaba los cráneos hallados, lo reconoció y emitió una orden de captura. Haarmann figuraba entre unos 80 hombres conocidos de la ciudad por su conducta "contra la moral".
Durante el registro de su apartamento en la Rote Reihe 2, la policía halló ropa perteneciente a varios jóvenes. Se solicitó a la población que identificara prendas desaparecidas. Una mujer reconoció la chaqueta de su hijo en posesión de Haarmann; otro testigo señaló que Grans vestía el traje de su hijo desaparecido. Grans afirmó haber comprado la ropa a Haarmann mediante un recibo.
Métodos policiales controvertidos
Las pruebas no fueron suficientes para condenar a Haarmann y a sus cómplices. La policía recurrió a técnicas ilegales: colocaron cuatro cráneos en las esquinas de la celda de Haarmann, cubrieron sus cuencas con papel rojo y encendieron una vela; también dejaron un saco con huesos. Además, lo golpearon durante los interrogatorios. Estos hechos se conocieron en los años 90 cuando salieron a la luz los memorandos del inspector Hermann Lange.
Confesión y crímenes
El 1 de julio de 1924 Haarmann, de 44 años, confesó haber asesinado a más de 20 jóvenes mientras estaba "sexualmente intoxicado". No recordaba el número exacto. Atraía a sus víctimas, a quienes llamaba "niños‑muñeca", ofreciéndoles una comida gratis, les mantenía relaciones sexuales y luego les estrangulaba. Después los desmembraba y arrojaba los restos al río.
La investigación no logró localizar todos los cuerpos. Persistió la sospecha de que Haarmann vendía partes de los cadáveres, aunque nunca se comprobó.
Juicio y sentencia
Tras una evaluación psicológica, Haarmann fue declarado plenamente responsable. El juicio, que comenzó el 4 de diciembre de 1924, atrajo una enorme atención mediática y pública. El 19 de diciembre fue condenado a muerte por guillotina por 24 asesinatos. La ejecución tuvo lugar el 15 de abril de 1925. Su cráneo quedó en la Universidad de Göttingen durante casi noventa años; en 2014 fue cremado y enterrado anónimamente.
Hans Grans fue acusado de haber introducido a las víctimas y de vender sus ropas. Negó saber de los crímenes, pero fue condenado como cómplice a 12 años de prisión. Durante su encarcelamiento, Haarmann envió una carta al padre de Grans, que la prensa publicó, intentando exonerarlo.
El asesino como figura mediática
El caso inspiró numerosas películas, entre ellas "Der Totmacher" (1995) con Götz George y el clásico de Fritz Lang "M – Eine Stadt sucht ihren Mörder" (1931). Haarmann disfrutó de la notoriedad: "Si muriera así, nadie me recordaría; pero ahora me conocen en América, China, Japón y Turquía", declaró durante el juicio.
Calendario de Adviento y legado cultural
Desde 2007 el calendario de Adviento de Hannover incluye a Haarmann, a veces representado como una escultura de hielo. La presencia del asesino ha generado polémica y amenazas al servicio de turismo de la ciudad, aunque sigue apareciendo de forma discreta en ediciones posteriores.
Visita a la celda de Haarmann
El Museo de Policía de Baja Sajonia, en Nienburg, recrea la celda de Haarmann y exhibe la cuchilla con la que desmembraba a sus víctimas, así como la fotografía policial que se utilizó para su identificación.
