Max Planck (23 de abril de 1858‑4 de octubre de 1947) fue un físico alemán cuya obra revolucionó la visión clásica de la física y sentó las bases de la ciencia y la tecnología modernas.
Infancia y formación
Nacido en Kiel, hijo del profesor de derecho Wilhelm Planck, se mudó a Múnich en 1867 cuando su padre aceptó una cátedra. Allí estudió en el Maximiliansgymnasium, donde obtuvo el Abitur a los 17 años. Destacó tanto en matemáticas como en música, tocaba el órgano y cantaba en coros.
En el invierno de 1874/75 ingresó en la Facultad de Filosofía de la Universidad de Múnich, asistiendo a clases de física y matemáticas. También participó en la Sociedad Coral Académica, componiendo y actuando en obras de teatro.
Primeros logros académicos
Durante el invierno de 1877/78 pasó dos semestres en la Universidad Friedrich‑Wilhelm de Berlín, donde asistió a las conferencias de Hermann von Helmholtz y Gustav Kirchhoff. De regreso a Múnich aprobó el examen de enseñanza y, en 1879, a los 21 años obtuvo su doctorado con la tesis “Sobre la segunda ley de la termodinámica”. Un año después, a los 22, se habilitó y comenzó a dictar clases como privatdozent en Múnich, aunque sus primeras investigaciones recibieron poco reconocimiento.
Trayectoria profesional
En 1885 fue nombrado profesor asociado de física matemática en Kiel y, cuatro años después, sucedió a Gustav Kirchhoff en la Universidad de Berlín. Allí, además de sus estudios de física, investigó problemas de teoría musical en el Instituto de Física Teórica.
Lise Meitner, futura colaboradora de Otto Hahn, asistió a sus conferencias y describió a Planck como una persona de “pura claridad mental y una sencillez exterior que reflejaba su interior”.
El origen de la teoría cuántica
Entre 1894 y 1899 Planck investigó la radiación de calor y, en 1900, introdujo la constante natural h (la constante de Planck) y formuló la ley de radiación de cuerpo negro, conocida como la ley de radiación de Planck.
Para justificar su fórmula, postuló una nueva magnitud de energía ε, al reconocer que la radiación se emite en paquetes discretos, los “cuantos”. Este concepto rompió con el principio clásico de continuidad. El 14 de diciembre de 1900 presentó estos hallazgos ante la Sociedad Física Alemana, fecha que se considera la “hora de nacimiento” de la mecánica cuántica.
Reconocimiento y Nobel
La teoría cuántica generó intenso debate, pero las interpretaciones de Albert Einstein y el modelo atómico de Niels Bohr la consolidaron. En 1919, Planck recibió el Premio Nobel de Física 1918 “por su descubrimiento de la energía cuántica”.
Entre 1930 y 1937 presidió la Sociedad Kaiser‑Wilhelm, responsable de varios institutos de investigación no universitarios.
Vida personal y tragedias
Casado en 1887 con Marie Merck, tuvo cuatro hijos. En 1909 perdió a su esposa y, en los años siguientes, a sus cuatro hijos: el mayor murió en Verdún, las gemelas murieron en partos y el último, Erwin, fue ejecutado en 1945 por su participación en el círculo del 20 de julio.
En 1911 contrajo matrimonio con Margarethe von Hoesslin, con quien tuvo otro hijo.
Legado institucional
En 1946 se fundó la “Sociedad Max Planck para el Avance de la Ciencia” como sucesora de la Sociedad Kaiser‑Wilhelm; Otto Hahn fue presidente y Planck, presidente honorario.
Hoy la Sociedad Max Planck cuenta con más de 80 institutos en Alemania y en el extranjero y ha formado a 18 laureados con el Nobel, entre ellos Stefan Hell.
Homenajes
En 1947 recibió la ciudadanía honoraria de Kiel, su ciudad natal, y se le nombró varios edificios, calles y una escuela en su honor. Un sello con su imagen se emitió en 2008.
Max Planck falleció el 4 de octubre de 1947 en Gotinga, a los 89 años, dejando una frase que resume su visión: “Sin ideas, la investigación se vuelve inútil”.
