El 22 de septiembre de 2006, un tren maglev Transrapid se estrelló contra un vehículo de mantenimiento en la pista de pruebas de Emsland, viajando a 170 km/h. El choque dejó 23 fallecidos y 11 heridos, varios de gravedad.
Desde 1984, la pista de pruebas situada cerca de Lathen, en Emsland, había recibido más de 500 000 visitantes sin registrar accidentes relevantes. La línea de alta velocidad entre Meppen y Papenburg se había convertido en un referente tecnológico, hasta aquel fatídico día.
Impacto a 170 km/h
A las 9:55 a.m., el Transrapid, con 31 personas a bordo, colisionó contra el vehículo de mantenimiento. Los restos del tren y escombros fueron lanzados hasta 300 metros. Los primeros socorristas llegaron alrededor de las 10:15 a.m. y tuvieron que sortear un tren apoyado sobre postes a varios metros de altura. La magnitud del desastre sólo se comprendió por completo después de varias horas; el último cuerpo fue recuperado a las 19:25 h.
El conductor no tuvo culpa
Un informe del Ministerio Federal de Ferrocarriles, encargado por la fiscalía, describió que el tren “penetró bajo el vehículo especial, que actuó como un punzón y lo destruyó por completo”. Según el informe, el conductor, que estaba revisando instrumentos tras el arranque, apenas tuvo tiempo de volver a mirar la vía y accionar el freno de emergencia justo antes del impacto.
Comisión de investigación: error humano
Una comisión de investigación del parlamento de Baja Sajonia, que trabajó durante ocho meses, concluyó en septiembre de 2007 que el accidente se debió a un error humano: el despachador había olvidado que el vehículo de mantenimiento seguía en la vía tras una inspección.
La fiscalía imputó al despachador y a un colega cargos de homicidio involuntario y lesiones corporales. Ambos fueron suspendidos de juicio por considerarse incapaces de enfrentar el proceso; la sentencia definitiva, dictada en marzo de 2011, fue de un año y medio y un año de prisión, con suspensión y multas.
Responsabilidad del responsable de la pista
El director de la pista de pruebas y su predecesor también fueron llevados ante el tribunal de Osnabrück. Se les acusó de homicidio negligente por no haber establecido normas claras sobre el cierre de la vía cuando había vehículos de taller. En mayo de 2008, ambos fueron condenados a multas por homicidio e lesiones negligentes.
Los jueces determinaron que los ingenieros fueron responsables de un “concepto de seguridad incompleto” y que debieron ordenar el bloqueo de la vía siempre que hubiera vehículos de mantenimiento, tal como lo exigía el fabricante.
Repercusiones políticas
El accidente generó controversia política. En septiembre de 2007, la oposición del parlamento estatal acusó al gobierno regional de responsabilidad parcial y exigió la dimisión del entonces ministro de Transporte, Walter Hirche (FDP). Sin embargo, el caso no provocó cambios de gobierno.
Cierre de la pista de pruebas
Desde 2008 se probó un sucesor del Transrapid en Emsland, pero a finales de 2011 la pista cerró definitivamente, dejando a unos 60 empleados sin trabajo. La falta de viabilidad comercial del proyecto provocó la cancelación de los planes de rutas en Alemania; la única línea maglev en funcionamiento sigue siendo la de Shanghai, China.
¿Una pista para Hyperloop?
Tras el cierre, se debatió largamente sobre el desmantelamiento y los costes asociados. Recientemente, se plantea reutilizar la infraestructura para un centro europeo de investigación Hyperloop, que combinaría levitación magnética y el principio de tubo neumático para alcanzar velocidades supersónicas. Aunque el Ministerio de Ciencia de Baja Sajonia ha prometido financiación, el presupuesto definitivo aún está pendiente.
En marzo de 2021, la empresa china China Railway Rolling Stock (CRRC) mostró interés en usar la pista para seguir desarrollando la tecnología maglev de alta velocidad. Según la operadora Intis, sería necesario resolver primero una serie de autorizaciones legales.
