El término "telón de acero" fue utilizado por primera vez por Winston Churchill en un discurso de 1946 para describir el control de la Unión Soviética sobre Europa del Este. Churchill dijo:"Desde Stettin en el Báltico hasta Trieste en el Adriático, un telón de acero ha descendido sobre todo el continente". El término rápidamente pasó a simbolizar la división de Europa durante la Guerra Fría.
El telón de acero tuvo varias implicaciones. En primer lugar, impidió la libre circulación de personas e ideas entre el Bloque del Este y el Bloque del Oeste. En segundo lugar, condujo a la creación de dos sistemas económicos separados:el sistema capitalista en Occidente y el sistema comunista en Oriente. En tercer lugar, condujo al desarrollo de dos alianzas militares rivales:la OTAN (la Organización del Tratado del Atlántico Norte) y el Pacto de Varsovia.
El telón de acero empezó a levantarse a finales de los años 1980, con el colapso de la Unión Soviética y el Bloque del Este. La reunificación de Alemania en 1990 marcó el fin de la Guerra Fría y el comienzo de una nueva era en la historia europea.
