En la madrugada del 14 de enero de 1993, el ferry ferroviario Jan Heweliusz se hundió en el mar Báltico con 63 personas a bordo.
El casco del buque flotaba entre las olas cuando los equipos de rescate llegaron al lugar del siniestro, a 20 km al este de Rügen. Algunas balsas estaban vacías, otras ocupadas por personas medio congeladas que habían logrado salir de la fría agua de dos grados. A pesar de las adversas condiciones, los socorristas consiguieron rescatar a algunos sobrevivientes.
Solo nueve sobrevivieron
De los 63 ocupantes, solo nueve miembros de la tripulación lograron ser rescatados; los 54 pasajeros, en su mayoría camioneros suecos, austriacos y húngaros, perecieron mientras dormían.
Maniobra fallida
En la noche de la tormenta, el huracán “Verena” azotó la zona con vientos de hasta 150 km/h y olas de varios metros. El buque, de 126 m y propiedad de Euroafrica Shipping Lines, partía de Świnoujście (Polonia) rumbo a Ystad (Suecia) cuando, alrededor de las 02:00, los vagones ferroviarios se soltaron del interior. El capitán polaco Andrzej Ulasiewicz intentó cargar agua de lastre para estabilizar la embarcación, pero el ferry ya se inclinaba peligrosamente y el intento resultó inútil. A las 04:45 solicitó ayuda y, minutos después, el barco se hundió.
Operación de rescate internacional
Helicópteros de rescate despegaron de Parow (cerca de Stralsund) y Dinamarca; lanchas de la guardia costera y otro ferry se dirigieron al lugar. Barcos pesqueros tuvieron que retroceder por el fuerte oleaje. La tripulación no pudo lanzar botes salvavidas; solo unos pocos lograron subir a balsas. El agua a 2 °C provocó que muchos sobrevivientes ya no pudieran ponerse los arneses antes de ser embarcados en los helicópteros, que tardaron tres veces más en regresar por la tormenta.
Especulaciones sobre refugiados a bordo
Tras el siniestro surgieron acusaciones de que los equipos de rescate llegaron tarde, aunque las malas condiciones climáticas y las fallas en las comunicaciones lo desmentían. Algunos medios suecos insinuaron que refugiados se habían escondido en los vagones de carga, pero las autoridades polacas lo rechazaron, señalando que los conductores de larga distancia habían escuchado voces humanas en contenedores en travesías anteriores.
Responsabilidades y consecuencias legales
Años después, un tribunal marítimo culpó al propietario del buque, a la autoridad marítima de Szczecín y al capitán fallecido, que había ignorado advertencias sobre la tormenta y había zarpado desde Świnoujście en la noche del accidente. Además, el ferry presentaba deficiencias de seguridad y había sufrido daños en la compuerta de popa durante una maniobra en Ystad pocos días antes del hundimiento. En 2005, el Tribunal Europeo de Derechos Humanos obligó a Polonia a indemnizar a 11 familiares con 4 600 € cada uno.
Endurecimiento de la normativa
Tras el desastre del Estonia en 1994, en 1996 ocho países nórdicos reforzaron los requisitos de seguridad para los ferries Ro‑Pax mediante el Acuerdo de Estocolmo, introduciendo mamparos deslizantes en las cubiertas de vehículos y aumentando los criterios de estabilidad ante inundaciones.
El naufragio como tumba submarina
El casco yace a unos 25 m de profundidad, marcado por una boya luminosa y considerado una tumba marítima. Se estima que los restos de 37 víctimas permanecen entre los escombros. El atractivo del buque para buceadores sigue generando inmersiones peligrosas; varios han perdido la vida en los oscuros pasillos de carga, donde la luz escasa y los restos oxidados aumentan el riesgo.
