En otoño de 1963 la mina de Lengede alcanzó la notoriedad mundial: 129 mineros quedaron atrapados bajo tierra y solo 89 fueron salvados. Diez días después, un milagro: once sobrevivientes fueron encontrados y rescatados.
Por Astrid Reinberger
Jueves, 24 de octubre de 1963, el segundo turno de la mina de hierro de Lengede, cerca de Salzgitter en Baja Sajonia, estaba a punto de terminar. A las 19:30, el minero Bernhard Wolter quería terminar a tiempo para volver con su hija de cinco meses y su esposa. Aunque había pensado en tomarse vacaciones, un bono de Navidad lo impulsó a aceptar otro turno. El joven electricista Adolf Herbst, encargado de instalar un sistema de bombeo en el pozo Mathilde, también había añadido una jornada extra y, agotado, se retiró poco antes de las 20:00, ansioso por el día libre que le permitiría preparar su compromiso matrimonial del sábado.
Una avalancha de lodo y agua inunda la mina Mathilde
Poco antes de las 20:00, el depósito de drenaje recién construido colapsó. Casi 500.000 m³ de lodo y agua se precipitaron sobre el pozo Mathilde, donde trabajaban 129 personas. Dos mineros lograron escapar por el pozo principal, 44 por el túnel de material y 33 fueron rescatados mediante un pozo de ventilación con escaleras de cuerda. Para Wolter, Herbst y el resto, la situación parecía imposible: el agua arrasó herramientas, vagones de madera y a sus compañeros.
Refugio en el “Hombre Viejo”
Dos días después, la gerencia decidió perforar en busca de supervivientes. Wolter y Herbst, ingeniosos, se refugiaron en una vieja ampliación de galería. El agua también llegó allí, así que los hombres, acompañados por 19 compañeros, pasaron de cueva en cueva hasta llegar a una cavidad estrecha de 6 × 2 × 3 m, conocida como el “Hombre Viejo”. La cavidad no estaba asegurada; caían piedras del techo y el oxígeno escaseaba, manteniéndolos al borde del desmayo. Allí permanecerían durante los siguientes 14 días, literalmente enterrados vivos.
No abandonen a los desaparecidos
Viernes, 25 de octubre, unas 24 horas después del colapso, siete mineros atrapados a 40 m de profundidad fueron rescatados por compañeros que, sin autorización, se introdujeron de nuevo en el pozo para buscar a los desaparecidos. El sábado, los equipos de rescate revisaron los planos de la mina y calcularon que podrían existir bolsas de aire en algunos túneles. El comandante ordenó perforar en varios puntos.
Señal de golpes a 79 metros de profundidad
El 1 de noviembre, tres mineros fueron sacados de una cámara de presión donde habían sido descompresados. El domingo 27 de octubre se escucharon los primeros golpes: tres hombres estaban en una bolsa de aire a 79 m de profundidad; un cuarto había fallecido ahogado. Casi 1 000 colaboradores, entre la Cruz Roja, la Agencia Federal de Protección Técnica, el ejército alemán y la guardia fronteriza, se movilizaron. Se emplearon taladros de superficie, taladros de gran diámetro, cámaras hiperbáricas, compresores de alta potencia y la famosa “bomba Dahlbusch”, una cápsula de rescate con forma de torpedo.
Desastre minero y primera transmisión televisiva en vivo
El 6 de noviembre de 1963, el canciller federal Ludwig Erhard visitó Lengede y concedió entrevistas. Por primera vez, la televisión (NDR y ZDF) cubrió en directo una operación de rescate. Un total de 449 periodistas de todo el mundo reportaron desde Lengede; se celebraron 48 ruedas de prensa. Algunos reporteros sobrepasaron los límites, acosando a familiares desesperados, y uno fue expulsado del campamento de rescate. El periódico “Bild” instaló una redacción especial y alquiló una posada completa. La oficina de correos local recaudó 30 000 marcos por los servicios prestados.
Once hombres atrapados en la oscuridad
Wolter y Herbst desconocían los acontecimientos externos. Seguían sentados en el “Hombre Viejo”, sumidos en la oscuridad porque sus lámparas se habían apagado. Poco a poco el oxígeno aumentó, probablemente por una tubería rota. Siguieron los desprendimientos de rocas; diez de sus compañeros murieron y varios resultaron gravemente heridos. El hambre y la sed los consumían; el agua que los rodeaba estaba contaminada por cuerpos en descomposición. Finalmente, algunos, temerosos de los tóxicos, bebieron de esa agua, lo que provocó alucinaciones, pero la esperanza de ser rescatados los mantuvo con vida. Wolter escuchó ruidos de perforación, aunque en realidad no había taladro sobre su posición.
Mientras tanto, la directora de la mina había declarado muertos a varios mineros y programó los funerales para el 4 de noviembre; se pagaron 500 marcos a las viudas para los gastos. Los equipos de rescate estaban a punto de abandonar la operación, pero la gerencia, presionada por la opinión pública y temerosa de la ira de los mineros, ordenó perforar nuevamente, aunque no estaba segura de la ubicación exacta del “Hombre Viejo”.
Suerte increíble
El 3 de noviembre, a 200 m del pozo principal inundado, se alcanzó el punto exacto. En el “Hombre Viejo” los once sobrevivientes escucharon de golpe ruidos reales de perforación y el agua les salpicó. Wolter sacó un cuchillo de bolsillo que llevaba en la bota y, con los brazos temblorosos, golpeó una tubería metálica. Después de días de incertidumbre, la señal de golpes se confirmó: el rescate había llegado.
El milagro de Lengede: rescate después de 14 días
Con la “bomba Dahlbusch” los once mineros fueron ascendidos a la superficie a través de un tubo de apenas 42 mm de diámetro. Primero recibieron una linterna, luego té y jugo de zanahoria. Wolter, portavoz del grupo, pidió cigarrillos, pero no se los dieron de inmediato. El rescate requirió una perforación cuidadosa para evitar el colapso de la caverna; durante el proceso una nueva caída de rocas le fracturó las costillas a Wolter. A través de un intercomunicador pudieron conversar con sus familias y, cuando se les informó que el canciller Erhard quería hablar con ellos, sintieron que los trataban como una atracción.
El 7 de noviembre, uno a uno, fueron sacados por la “bomba Dahlbusch”. Se les entregaron gafas de sol y mantas, y fueron recibidos como héroes tristes, pues 29 mineros habían perdido la vida y no hubo milagro para ellos.
Vida después del rescate
Tras recuperarse, Wolter aceptó inicialmente la oferta de la empresa minera de trabajar en superficie, pero pronto los salarios fueron reducidos y tuvo que volver a la mina. Además, tuvo que devolver el dinero recibido para el funeral de su esposa, una carga económica que evidenció la precariedad salarial de los mineros. El 10 de julio de 1964, el compañero rescatado Adolf Herbst se casó. Wolter firmó un contrato exclusivo con la revista “Stern” y relató su experiencia; más tarde publicó un libro dirigido a escuelas. Falleció en 2003. Herbst, después de seis semanas en el hospital, también se casó y nunca volvió a trabajar bajo tierra.
En Lengede, un monumento en el antiguo yacimiento conmemora la tragedia de 1963.
