"No puedo prometer que funcionará". Con estas palabras el profesor Erich Bagge inauguró el 28 de octubre de 1958 en Geesthacht-Tesperhude el primer reactor de investigación del norte de Alemania y, por tanto, el mayor reactor nuclear de la República Federal hasta la fecha. Sobre todo, el reactor está destinado a construir un sistema de propulsión nuclear para barcos con el fin de construir "barcos nucleares" no militares, como se los conocía popularmente.
800 invitados de ministerios, universidades, empresas e incluso de la URSS viajaron a Geesthacht, en el Bajo Elba, para asistir a la ceremonia de inauguración del reactor. El "Ministro Federal para Asuntos Nucleares", Siegfried Balke, pronuncia un discurso. Finalmente, el primer ministro de Schleswig-Holstein, Kai-Uwe von Hassel, pulsa el botón de arranque para poner en marcha el reactor.
La reacción nuclear en cadena está en marcha
El interior del reactor empieza a funcionar. Los invitados siguen a través de altavoces el choque de los neutrones que escapan de los átomos de uranio y dividen otros núcleos atómicos:se desarrolla la reacción nuclear en cadena. Los presentes dan un estruendoso aplauso.
Se necesitaron unos tres años para construir el reactor de investigación "FRG-1", un bloque de hormigón de nueve metros de altura y que costó nueve millones y medio de marcos. Para acelerar la construcción, se compraron partes del reactor en EE.UU.
Con una potencia de hasta cinco megavatios, el "FRG-1" es el reactor de investigación más grande del país. Su potencia es cien veces mayor que la de los reactores de Frankfurt o Berlín, donde también se construyen centrales nucleares, explicó con orgullo Erich Bagge en una entrevista para la NDR en 1958.
La energía nuclear:¿un futuro brillante?
En la década de 1950, la energía nuclear todavía se consideraba una tecnología con gran futuro. La "propulsión nuclear" es un tema importante en todo el mundo. Ya sea para barcos, submarinos, naves espaciales o incluso locomotoras:numerosos investigadores trabajan en el desarrollo de vehículos de propulsión nuclear. La URSS y los EE.UU. son líderes en este sentido. En Alemania se fundó en 1956 la "Gesellschaft für Kernenergieverwertung in Schiffbau und Schiffahrt mbH" (GKSS). Establece un centro de investigación en Geesthacht. Allí, entre los restos del búnker de la antigua fábrica de dinamita de Krümmel, los investigadores quieren desarrollar barcos propulsados por energía nuclear. Entre los padres fundadores de la GKSS se encuentran Kurt Diebner y el profesor de Kiel Erich Bagge. Ambos ya habían trabajado sin éxito en la construcción de la bomba atómica para Hitler.
1964:Se bota el primer buque nuclear alemán
En lugar de un motor convencional, el "Otto Hahn" recibe un reactor nuclear. Pero la instalación es complicada y lleva cuatro años.Pero pasarán muchos años antes de que zarpe el primer barco nuclear alemán. En 1960, el GKSS convocó una licitación para la construcción de un buque comercial y de investigación de propulsión nuclear. El contrato se adjudica a Kieler Howaldtswerke. En 1964 se botó en Kiel el carguero nuclear "Otto Hahn", como un simple casco, sin propulsión nuclear. El "Otto Hahn" lleva el nombre del conocido químico nuclear y premio Nobel. Él está presente personalmente en el lanzamiento.
Pasarán otros cuatro años antes de que el reactor nuclear de agua a presión se instale en un espacio de hormigón entre el puente y la cubierta de popa. No fue hasta 1968 que el "Otto Hahn" zarpó por primera vez con una tripulación de 63 personas, entre ellas una sola mujer. Después del rompehielos soviético "Lenin" y el estadounidense "Savannah", el "Otto Hahn" es el tercer buque nuclear civil del mundo. Se considera un símbolo de un futuro "brillante".
"Otto Hahn" hace escala en 33 puertos de todo el mundo
A finales de los años 60, el "Otto Hahn" también estuvo como huésped en el puerto de Hamburgo.En los años siguientes, el carguero recorrió casi 650.000 millas náuticas, transportando cereales, fosfatos y minerales. El "Otto Hahn" hace escala en 33 puertos, principalmente en América del Sur y África, muchos de ellos sólo una vez gracias a un permiso especial. Al buque nuclear siempre se le niega el paso por el Canal de Suez o el Canal de Panamá. En 1979 fue dado de baja:se ha demostrado que el funcionamiento de barcos de propulsión nuclear no es económicamente viable. El reactor se amplía en el puerto de Hamburgo, el barco se reconstruye y se equipa con un motor diésel. Operará como carguero convencional hasta 2009. Sólo Rusia sigue dependiendo de buques nucleares:hoy en día todavía se utilizan varios rompehielos rusos de propulsión nuclear.
El reactor del "Otto Hahn" se devuelve al centro de investigación GKSS en Geesthacht y se sigue utilizando con fines de investigación. El 28 de junio de 2010 se desconectará definitivamente. Actualmente todavía se encuentra en Geesthacht, pero su desmantelamiento está previsto para 2030. Los elementos combustibles fueron llevados en 2010 a un centro de procesamiento francés y de allí al almacén provisional de Lubmin.
¿El GKSS también tenía fines militares?
Hoy en día se duda de si el GKSS realmente sólo tenía en mente el uso civil de la energía nuclear en su fase inicial. El periodista y experto en energía nuclear Paul Reimar sostiene que el GKSS también construyó equipos que podían comprobar cuánto plutonio apto para armas contenía un elemento combustible. Además, el entonces ministro de Defensa, Franz Josef Strauss, abogó por la construcción de submarinos con propulsión nuclear. Según Reimar, el sistema de propulsión nuclear del "Otto Hahn" era inusualmente pequeño para un carguero y estaba dimensionado de tal manera que cabría en un submarino.
GKSS se convierte en Centro Helmholtz
Actualmente se están desarrollando materiales en las antiguas instalaciones de investigación de Geesthacht.Se discute si la acumulación de enfermedades leucémicas en Elbmarsch tiene alguna relación con las actividades del GKSS. Se especula constantemente sobre un accidente nuclear en el centro de investigación GKSS en 1986, pero no hay pruebas concretas. Lo más probable es que las enfermedades se deban a la central nuclear de Krümmel, que se puso en funcionamiento en 1983 cerca del centro de investigación GKSS. Desde otoño de 2010, el GKSS funciona con el nombre de Helmholtz-Zentrum Geesthacht. La atención se centra en la protección costera y el desarrollo de materiales más ligeros y respetuosos con el medio ambiente.
