El escenario
En la llanura al suroeste de Saigón, cerca del delta del Mekong, existía en 1963 una pequeña aldea llamada Ap Bac. No había nada extraordinario en ese pueblo rodeado de arrozales; era apenas un punto insignificante en el mapa, hasta la mañana del 2 de enero de 1963.
Unos días antes, el servicio de inteligencia del ejército surcoreano informó que la aldea estaba bajo el control de una pequeña fuerza insurgente que incluso había instalado una radio de baja potencia para difundir propaganda.
Para el presidente surcoreano Diệm, la situación era la excusa perfecta para demostrar sus supuestos avances militares ante sus patrocinadores estadounidenses y el resto del mundo.
La operación planificada
Se pronosticó una victoria rápida y sencilla, por lo que Diệm decidió convertirla en una pieza de propaganda. Ordenó un ataque masivo contra la aldea, que supuestamente albergaba solo un pelotón enemigo. La ofensiva incluía artillería, tanques, un grupo de fuerzas especiales, una sección de 51 "asesores" estadounidenses con armas pesadas, un regimiento de infantería motorizada y el apoyo de una compañía de helicópteros estadounidense.
Diệm quiso asegurarse de que el triunfo fuera público, invitando a numerosos periodistas, entre ellos varios estadounidenses, a presenciar la operación.
El desastre
El dios de la guerra no estaba del lado de Diệm. Todo comenzó con información errónea. La aldea, supuestamente poco defendida, estaba en realidad ocupada por unos 400 combatientes veteranos y decididos del Viet Cong. La inteligencia surcoreana había subestimado gravemente al enemigo.
Aun con una superioridad numérica de casi 6:1 y una ventaja tecnológica, las fuerzas del sur sufrieron una emboscada devastadora desde el inicio.
Los soldados avanzaron cautelosamente, pero pronto se vieron bajo fuego cruzado intenso. Sus compañías fueron diezmadas y la confusión se propagó rápidamente por la cadena de mando.
El oficial más alto presente en el campo de batalla era un capitán; sus superiores se habían quedado en sus oficinas, dejando a las tropas sin liderazgo efectivo.
Los estadounidenses solicitaron apoyo de artillería, pero el jefe de artillería, al no contar con un plan de fuego ni con suficiente munición, solo pudo autorizar cuatro disparos por hora.
Intentos frustrados
Se pidió el lanzamiento de paracaidistas detrás de las líneas del Viet Cong para rodearlos, pero la zona de inserción quedó muy alejada del objetivo.
Cuando se ordenó a una compañía motorizada avanzar con sus transportes blindados, el convoy tardó tres horas en recorrer apenas 1.370 metros bajo fuego de fusiles y ametralladoras.
Los helicópteros estadounidenses tampoco tuvieron suerte: cinco fueron derribados y otros once resultaron gravemente dañados. Al solicitar un bombardeo aéreo, la Fuerza Aérea, por error, atacó a una compañía surcoreana, obligándola a retirarse.
Consecuencias
Al anochecer, el Viet Cong logró escapar sin mayores contratiempos, atendiendo a sus heridos y desapareciendo en la oscuridad. Sus bajas permanecen desconocidas, pero la presencia de la prensa obligó a que la derrota surcoreana quedara en los titulares.
Las cifras oficiales son escalofriantes: 65 soldados surcoreanos muertos y más de 100 heridos, varios de gravedad; 3 soldados estadounidenses muertos y 6 heridos; y 16 helicópteros derribados o inutilizados. Fue, sin duda, uno de los fiascos militares más impactantes de la guerra de Vietnam.
