La ruta de escape se corta
Tras la ofensiva del Ejército Rojo en enero de 1945, Prusia Oriental quedó aislada. Los habitantes, temerosos de represalias, huyeron a pie, en carruajes y trineos bajo temperaturas de hasta –25 °C. En pocos días los tanques soviéticos alcanzaron la costa cerca de Elbing, bloqueando la salida al oeste.
Pillau, último puerto disponible
Los refugiados se dirigieron al norte, a Königsberg y luego a Pillau (actual Baltijsk), un pequeño puerto a 50 km de la laguna de Vístula. Allí, la Marina alemana organizó la mayor evacuación marítima de la historia. Mujeres embarazadas, niños y ancianos fueron embarcados en buques de guerra, buques de pesca, rompehielos y lanchas de rescate.
El pueblo, que contaba con 12 000 habitantes, se vio rápidamente sobrepoblado; gimnasios, iglesias y barracones se llenaron, y muchos refugiados durmieron al aire libre mientras luchaban por el pan en las escasas panaderías.
Corrida por los barcos
Los soviéticos se acercaban a Königsberg y los aviones alemanes bombardeaban el puerto. La gente empujaba y pisoteaba a los demás para subir a los escasos barcos; niños fueron separados de sus madres y cientos cayeron al agua. Para mediados de febrero, más de 200 000 personas habían abandonado Pillau y 50 000 cruzaron a la península de Vístula.
Condiciones a bordo
Los buques partían en convoyes protegidos por destructores. Los camarotes y bodegas estaban repletos de refugiados y soldados heridos; cientos se agolpaban en la cubierta sin asientos, bebiendo agua de nieve derretida. A pesar del peligro de submarinos soviéticos, muchos consideraban la travesía un milagro.
El hundimiento del "Wilhelm Gustloff"
El 30 de enero de 1945 el transatlántico Wilhelm Gustloff zarpó con entre 6 000 y 10 000 refugiados. A pocos kilómetros de la costa de Pomerania fue torpedeado por un submarino soviético y se hundió en una hora; sólo unas 1 200 personas sobrevivieron.
Otros buques, como el carguero Goya, también fueron derribados, provocando la muerte de miles de personas.
Desembarques en Dinamarca y Suecia
Hasta el final de la guerra, la evacuación continuó. Los últimos barcos dejaron Pillau el 23 de abril; entre enero y abril de 1945, alrededor de 450 000 refugiados fueron transportados por mar. Algunos llegaron a Copenhague, otros a puertos suecos, donde encontraron relativa calma.
El destino de los refugiados
Tras la guerra, la mayor parte de los desplazados se asentó en Schleswig‑Holstein, donde en 1946 había tres refugiados por cada cuatro habitantes. Se construyeron más de 700 campos de concentración y albergues de emergencia. Entre 800 000 y 2,5 millones de personas fueron rescatadas por mar, aunque más de 20 000 murieron en naufragios.
Con el tiempo, la población de ciudades como Lübeck llegó a estar compuesta en un 40 % por refugiados, que finalmente fueron integrados a la sociedad alemana.
