El 30 de enero de 1945, el barco Wilhelm Gustloff, convertido en un crucero de evacuación, fue torpedeado por el submarino soviético S‑13 bajo el mando del capitán Alexander Marinesko. El error del comandante, que confundió el barco abarrotado con un buque de guerra, provocó la muerte de miles de refugiados que huían del avance del Ejército Rojo.
El ataque del submarino S‑13
Aproximadamente a las 21:15, a unos 60 km de la costa de Pomerania, Marinesko avistó el Wilhelm Gustloff y, creyendo que se trataba de un buque militar escoltado por el torpedero T‑36, lanzó una ráfaga de tres torpedos. El primero impactó en la proa por el lado de babor, inclinando el barco ocho grados. El segundo explotó en la piscina del camarote, donde se encontraban varios asistentes navales, y el tercero alcanzó la sala de máquinas, dejando al buque sin energía.
Caos y pánico a bordo
Con más de 10 000 personas a bordo —principalmente mujeres y niños— la nave estaba gravemente sobrecargada. Al romperse la estructura, los pasajeros comenzaron a correr desesperados por los pasillos, provocando estampidas y aplastamientos. Los botes salvavidas estaban congelados y apenas se pudieron lanzar algunos; la tripulación intentó, con disparos de advertencia, contener a la multitud mientras los soldados y marineros trataban de mantener el orden.
Lucha desesperada en aguas heladas
El barco se inclinó cada vez más y muchos refugiados cayeron al agua helada del Mar Báltico o se lanzaron desde la cubierta a más de doce metros de altura. Las bajas temperaturas provocaron una muerte rápida por hipotermia; la mayoría de los que lograron entrar al agua se congelaron en cuestión de minutos.
El rescate del torpedero T‑36
El torpedero T‑36 acudió al lugar y logró salvar a más de 500 personas. Mientras buscaba supervivientes con focos, dos torpedos lanzados por el S‑13 rozaron el buque; el comandante Robert Hering respondió con cargas de profundidad que dañaron gravemente al submarino soviético.
¿Fue un crimen de guerra?
Según historiadores como Axel Schildt, el hundimiento no constituye un crimen de guerra. El Wilhelm Gustloff transportaba soldados, estaba armado con cañones antiaéreos y viajaba bajo escolta, por lo que era un objetivo militar legítimo. Schildt señaló que tanto el bando alemán como el soviético practicaron el ataque a buques civiles durante la contienda.
Valoración histórica
Se estima que alrededor de 1 200 personas sobrevivieron, mientras que más de 9 000 perecieron, cifra que supera seis veces la tragedia del Titanic. El desastre se inserta en el contexto de la evacuación masiva de la población alemana del este al final de la Segunda Guerra Mundial y sigue siendo objeto de debate sobre la moralidad y la legalidad de los ataques navales en tiempos de guerra.
