En la noche del 17 al 18 de agosto de 1943, cerca de 600 bombarderos de la Royal Air Force (RAF) lanzaron su carga mortal sobre el extremo norte de la isla de Usedom. El objetivo era Peenemünde, donde los nazis habían construido el Instituto de Investigación del Ejército (HVA) y el Centro de Pruebas Aéreas "Peenemünde‑West", uno de los proyectos secretos más importantes del Tercer Reich.
Pacto fatal con el régimen nazi
Desde 1936, bajo la dirección del pionero de los cohetes Wernher von von Braun, científicos trabajaban en el desarrollo militar de misiles. Von Braun, talentoso tanto en música como en ciencia, soñaba con lanzar un cohete a la Luna. Aprovechando la necesidad del régimen, firmó un pacto con los nazis que le garantizó fondos casi ilimitados para su investigación.
Decapitar la bestia de múltiples cabezas
Los científicos y el propio von Braun fueron el blanco principal de la "Operación Hydra", nombre británico inspirado en la mitología griega: cortar la cabeza del monstruo, es decir, el programa de cohetes nazi, antes de que sus armas entraran en serie. En 1942, el cohete "Aggregat 4" (más tarde llamado V‑2 o "Arma de Venganza 2") alcanzó el espacio por primera vez, alimentando la propaganda nazi que lo presentaba como un arma milagrosa.
Cómo los británicos descubrieron el objetivo
Desde 1939, el Reino Unido sospechaba la existencia de proyectos alemanes con cohetes, pero la información era escasa y contradictoria. Gracias a la nueva tecnología de fotografía aérea, los intérpretes británicos identificaron finalmente a Peenemünde como el objetivo estratégico y pudieron planificar el ataque.
Engaño exitoso
La primera noche de la operación se inició con una maniobra de engaño: los bombarderos sobrevolaron la isla la noche anterior, activaron la alarma antiaérea y, en lugar de atacar el HVA, bombardeaban Berlín. Cuando retomaron la ruta hacia Peenemünde, la mayor parte de los interceptores alemanes estaba destinada a defender Berlín, lo que dejó a los empleados del HVA relativamente desprotegidos.
Un error fatal de navegación
Aunque la luna llena garantizaba buena visibilidad, una ligera nubosidad y los lanzadores de humo confundieron a los "Pathfinders". Estos marcaron como objetivo la isla de Ruden, al norte de Usedom, en lugar del extremo norte de Peenemünde, desplazando el bombardeo unos tres kilómetros al sur.
Científicos muertos, von Braun sobrevive
El ataque cobró la vida de unas 700 personas: científicos, habitantes locales y, mayoritariamente, trabajadores forzados. Entre los fallecidos se encontraban figuras clave como Walther Thiel, jefe de desarrollo de motores, y Erich Walther, director de operaciones. Von Braun, que se encontraba en un búnker cercano a la oficina de diseño, sobrevivió al bombardeo.
Trágicas consecuencias para los trabajadores forzados
Tras el bombardeo, los nazis trasladaron la producción a túneles subterráneos. Aproximadamente 500 personas murieron en el bombardeo del campo de Trassenheide, y alrededor de 2 500 trabajadores forzados de los campos Karlshagen I y II fueron reubicados, en su mayoría, al complejo subterráneo de Mittelbau‑Dora, donde las condiciones de trabajo eran inhumanas.
Coste humano de la producción del V‑2
Más de 12 000 personas murieron en los subcampos y túneles donde se fabricó el V‑2. El uso del cohete contra Londres y Amberes provocó entre 8 000 y 12 000 víctimas civiles, de modo que la producción cobró más vidas que su empleo en combate.
El temido "arma milagro"
Entre septiembre de 1943 y marzo de 1945 se lanzaron alrededor de 3 200 V‑2. A diferencia del V‑1, no existían sistemas de defensa o alerta temprana contra estos cohetes de 14 m de altura y 750 kg de explosivos, lo que sembró gran terror entre la población civil. Sin embargo, la supuesta "arma milagro" no logró cambiar el rumbo de la guerra.
Von Braun después de la guerra: de la V‑2 a la NASA
Al finalizar el conflicto, los Aliados se quedaron con los cohetes V‑2. Tanto EE. UU. como la URSS buscaban el know‑how alemán. A pesar de su afiliación al Partido Nazi (se afilió en 1938) y su rango en la SS, von Braun pasó a trabajar para la NASA, participando en el desarrollo del cohete Saturn V que llevaría al hombre a la Luna en 1969.
