Para eludir el bloqueo naval británico, Alemania construyó en Kiel, durante la Primera Guerra Mundial, el primer submarino mercante del mundo: el Deutschland. El 9 de julio de 1916 llegó a los Estados Unidos, marcando una primicia histórica.
Dirk Hempel
«Como un sueño de Julio Verne», proclamó un periódico estadounidense cuando en 1915 se difundió el rumor de que los alemanes estaban preparando una enorme nave de carga sumergible para romper el bloqueo británico del Mar del Norte, que aislaba al Imperio Alemán del comercio exterior.
Los expertos navales británicos descartaron la idea como “imposible”. Lo que desconocían era que, en el astillero Krupp Germania de Kiel, la fábrica submarina líder del mundo, ya se desarrollaban dos buques sumergibles de carga.
Romper el bloqueo naval británico
El Deutschland fue concebido por el comerciante bremer Alfred Lohmann, quien buscaba suministrar a la industria armamentista alemana materias primas escasas, como níquel y caucho natural, y reactivar el comercio.
El astillero construía también buques de guerra para la Marina Imperial. En 1915 Lohmann fundó la Deutsche Ozean‑Reederei, basada en la Weser, para operar los nuevos submarinos. En marzo de 1916 se botó el Deutschland en el fiordo de Kiel, con un coste cercano a los tres millones de marcos.
Con 65 m de eslora y 9 m de manga, el submarino apenas superaba a los de guerra de la época, pero podía transportar más de 700 t de carga —aproximadamente una décima parte de la capacidad de un buque mercante convencional. Su profundidad máxima era de 50 m y disponía de suficiente aire para 120 km bajo el agua.
Carga química y correspondencia
El 14 de junio de 1916 el Deutschland zarpó de Kiel rumbo a los Estados Unidos, aún neutrales. A bordo llevaba 163 t de tintes químicos y medicinas, entre ellas el fármaco contra la sífilis Salvarsán, con un valor de 60 millones de marcos, además de correspondencia bancaria y diplomática.
Recepción en EE. UU.
La tripulación, compuesta por 28 personas en uniformes de la compañía naviera, era oficialmente civil, aunque incluía marinos experimentados en submarinos. A pesar de que los británicos habían descifrado los mensajes de radio y sabían de la partida, no pudieron interceptar la nave.
El submarino cruzó el bloqueo escocés y recorrió más de 6 000 km en tres semanas. En la noche del 9 de julio de 1916, en la bahía de Chesapeake, un piloto local, sorprendido, guió al Deutschland hasta su destino: el puerto de Baltimore. Al llegar, la bandera comercial negra, blanca y roja ondeaba en la popa y cientos de curiosos y periodistas aclamaron el histórico arribo.
El primer cruce transatlántico de un submarino mercante se convirtió en un gran triunfo de la propaganda imperial, que lo calificó como el «nuevo milagro de la construcción naval alemana», y sus tripulantes más tarde relataron la hazaña en libros.
Materias primas para la industria de guerra alemana
Aunque Gran Bretaña y Francia exigieron que el buque fuera tratado como guerra, las autoridades estadounidenses lo declararon inocuo, pues su carga de productos químicos alemanes era considerada indispensable para EE. UU.
El 1 de agosto el Deutschland inició el viaje de regreso, cargado con 348 t de caucho, 341 t de níquel y 93 t de estaño, suficientes para abastecer a las fábricas alemanas durante varios meses. El despegue se celebró como una fiesta popular; docenas de barcos acompañaron al submarino, que se sumergió poco antes de entrar en aguas internacionales.
La flota británica persigue al submarino mercante
Esta vez los británicos estaban preparados: 32 buques de guerra aguardaban en el Atlántico, la oficina del bloqueo destinó 50 000 marcos para hundirlo y en Londres las probabilidades contra el Deutschland eran de 93,5 a 1.
Sin embargo, el 23 de agosto reapareció sin daños cerca de Helgoland y, dos días después, ingresó al puerto libre de Bremen con su valiosa carga, recibido por una multitud entusiasta. El Kaiser Guillermo II honró al director de la compañía, Lohmann, y al capitán del submarino con un banquete. Financiaramente, la travesía fue un éxito: la venta de la carga generó más de 17 millones de marcos, superando ampliamente los costos de construcción.
La pérdida del Bremen
Mientras tanto, el segundo submarino comercial, el Bremen, había zarpado hacia EE. UU. nunca llegó a su destino; se presume que cayó en una mina frente a las Islas Orcadas o chocó con un destructor británico cerca de Islandia, desapareciendo para siempre.
El fin de la empresa tras la entrada de EE. UU. en la guerra
El Deutschland realizó un segundo cruce en octubre de 1916, transportando nuevamente tintes, medicinas y químicos a cambio de materias primas. Un tercer viaje previsto para febrero de 1917 nunca se llevó a cabo, pues el Kaiser adoptó la guerra submarina sin restricciones, que también amenazaba a buques civiles y neutrales. Estados Unidos rompió relaciones diplomáticas y declaró la guerra a Alemania en abril de 1917.
Conversión a buque de guerra
Al finalizar la contienda, la Marina británica confiscó el Deutschland, que había operado como U‑155 desde 1917, hundiendo 43 barcos antes de ser desguazado en Inglaterra en 1922. Otros seis submarinos de carga, en construcción en Bremen, Hamburgo y Flensburg, fueron convertidos en cruceros submarinos armados con cañones y torpedos.
No se construyó otro submarino comercial, aunque la idea resurgió en la década de 1980 con proyectos de superpetroleros nucleares destinados a transportar gas natural desde Alaska a Europa bajo el hielo ártico.
