Alrededor de 1900 Hamburgo se había convertido en uno de los puertos de emigración más importantes de Europa. Especialmente los habitantes de Europa del Este abordaban allí los barcos con destino a América; entre 1850 y 1934, cinco millones de personas iniciaron ese viaje.
Por Janine Kuehl
Antes de esa época la mayoría de los emigrantes partía desde Rotterdam, Amberes o Le Havre. Con el aumento de los flujos migratorios procedentes de Europa del Este, el tráfico de vapores desde Hamburgo y Bremen hacia América del Norte y del Sur creció de forma vertiginosa.
Escapar de la pobreza y buscar la felicidad
Para millones de personas la emigración representaba la esperanza de libertad y prosperidad. Las motivaciones eran tan variadas como los propios emigrantes: en la mitad del siglo XIX predominaban razones políticas, como la derrota de la revolución de 1848 en los estados alemanes; la creciente industrialización generó necesidades económicas y sociales; los pogromos contra los judíos en Rusia, el servicio militar obligatorio o una posición desfavorable en la línea de sucesión también impulsaban a la gente a abandonar su tierra natal.
Emigración en números
En 1856 la compañía naviera Hapag transportó solo 3.043 emigrantes desde Hamburgo a Nueva York. La cifra aumentó en oleadas hasta alcanzar los 66.862 en 1890. Desde 1903, más de 100.000 personas emigraban anualmente a través de la ciudad hanseática, con un pico de 192.733 emigrantes en 1913.
Prohibición de entrada tras el brote de cólera
La mayoría de los emigrantes eran del Este europeo y llegaban a Hamburgo en tren, aunque también había alemanes —agricultores y obreros— que utilizaban los vapores de Hapag. La gran afluencia saturaba los albergues privados de la ciudad. En 1892, sin embargo, el brote de cólera obligó al Senado de Hamburgo a imponer estrictas prohibiciones de entrada, paralizando de golpe el tráfico emigratorio.
El armador Albert Ballin, propietario de Hapag, había construido los salones de emigrantes en Veddel. Tras duras negociaciones, Ballin consiguió que la prohibición se levantara en 1893, aunque los emigrantes ahora debían someterse a un control médico antes de poder entrar en la ciudad. Los rusos, en particular, fueron mirados con sospecha y culpados del brote epidémico.
Ballin construye la "ciudad dentro de la ciudad"
Para aliviar la presión sobre los alojamientos y los barracones existentes, Ballin impulsó la construcción de varios salones de emigrantes en la isla del Elba, Veddel, a partir de 1901. Hasta 1907 el complejo se amplió continuamente, creando una verdadera "ciudad dentro de la ciudad" con 30 edificios capaces de albergar a 5.000 personas. Se reservaron instalaciones especiales para emigrantes judíos, con sinagoga, dormitorios y comedores que servían comida kosher.
Entre barracones y cuidados "todo incluido"
Sin pasaporte, visa y billete, la emigración era imposible. Los viajeros solían permanecer varias semanas en los salones antes de embarcar. Un equipo de 150 empleados gestionaba la vida cotidiana: por dos marcos al día se obtenía una cama y tres comidas. Los dormitorios eran espaciosos y bien ventilados, a diferencia de los antiguos barracones. Una banda de música, una pequeña tienda y servicios religiosos —misas y servicios en la sinagoga— ayudaban a aliviar el temor y la ansiedad. Las organizaciones religiosas también asistían en la obtención de documentos y en la resolución de problemas de comunicación.
Embarque solo para personas sanas
El vapor "Imperator", lanzado en 1912, surcó la ruta Hamburgo‑Nueva York para Hapag. Los controles higiénicos eran rigurosos: al llegar, los emigrantes debían bañarse y someterse a un examen médico; solo después de desinfectar ropa y equipaje podían acceder a los dormitorios. Un último chequeo de salud, realizado poco antes del embarque, determinaba quién podía iniciar el viaje. Estas medidas, junto con el toque de queda impuesto a ciertos grupos —especialmente a los rusos— generaban una sensación de encierro, aunque las protestas fueron escasas y sin efecto.
Un salario anual para cruzar el Atlántico
Los pasajeros de tercera clase (steerage) sólo podían subir a cubierta en horarios limitados para tomar aire fresco. En los barcos más pequeños, con capacidad para hasta 300 personas, los emigrantes eran trasladados en lanchas auxiliares a los puertos de Stade o Cuxhaven, donde abordaban el trasatlántico, ya que los gigantes del océano no podían navegar más arriba del Elba. El trayecto duraba entre dos semanas y, con los vapores rápidos, solo nueve días. El precio típico era de 160 marcos, aproximadamente el salario anual de un obrero, y las condiciones a bordo eran duras: ventilación deficiente, falta de espacio, humedad y mareos.
Ellis Island: la puerta al Nuevo Mundo
Avistar la Estatua de la Libertad marcaba el final de un largo y agotador viaje. La primera parada en EE. UU. era Ellis Island, donde los emigrantes se sometían a nuevos controles sanitarios antes de ser admitidos. Los que eran rechazados regresaban a su país de origen a costa de la naviera. En 1907, 48.000 emigrantes regresaron a Hamburgo; la mayoría había encontrado una vida mejor en América.
Del campo de prisioneros al museo
En 1913 partieron 192.733 emigrantes desde Hamburgo, la cifra más alta registrada. Pocos meses después, la Primera Guerra Mundial detuvo la emigración. En la década de 1920 los salones se convirtieron en el "Überseeheim", ofreciendo mayor comodidad a los emigrantes, ahora mayormente alemanes. En 1934 parte del complejo fue apropiado por las SS y, posteriormente, todo el sitio sirvió como campo de prisioneros de guerra. Tras la guerra, los edificios albergaron a los damnificados de los bombardeos de Hamburgo. En 1962 fueron demolidos, salvo el Pabellón 13/14, que permaneció como parada de camiones. En los años 80 un restaurante portugués ocupó el espacio, y en 2005 se colocó la primera piedra del museo de aventuras "BallinStadt", que hoy recuerda esta historia migratoria.
