Introducción
Tras la caída de Constantinopla en 1204 y la fundación del Imperio de Nicea, el ejército bizantino experimentó una profunda transformación. Al reconocer la incapacidad de su caballería para enfrentar a los caballeros latinos, los gobernantes nicenos crearon unidades de mercenarios latinos, conocidas como Latinicon. Estas tropas ya habían sido usadas por los comnenos, pero bajo los Paleólogos adquirieron una importancia sin precedentes.
Los "alters" (cambios)
En esta época desaparecieron los antiguos batallones y surgieron los alters, unidades de entre 200 y 500 hombres. El término proviene del latín ala (ala) y, según algunas fuentes, de la palabra griega ilis. Los alters aparecen por primera vez en los "Tácticos" de León VI, donde se describen como unidades de caballería, posiblemente mercenarias.
Un alter era comandado por un changer, equivalente a un conde o mayor. En la crónica de Moreos (1260) el emperador Constantinos Palaiologos contaba con 18 batallones, unos 6 000 hombres, lo que sugiere que cada alter podía reunir alrededor de 330 soldados.
Caballería, prenores y soldados
En el vocabulario bizantino, soldado designaba exclusivamente a un guerrero montado; los infantes se nombraban según su armamento. Los mejores soldados llevaban cota de malla o coraza de cuero, casco, escudo, espada y lanza larga. Aquellos con menores recursos carecían de coraza y recibían tierras, pagos o exenciones fiscales como compensación, de ahí el nombre de Pronoiarii.
El emperador Miguel VIII Palaiologos intentó eliminar el Latinicon y reconstituyó la caballería siguiendo el modelo de los caballeros occidentales: cargas rápidas con lanza. La caballería de élite representaba solo una quinta parte del total y probablemente formaba parte de los royal alters. El resto estaba compuesto por batallones de soldados, que, aunque equipados con lanzas y espadas, vestían armaduras más ligeras y sólo se movilizaban cuando era necesario.
Caballería ligera mercenaria
Una gran carencia del ejército bizantino era la falta de caballería ligera. Para contrarrestar a los arqueros turcos, los nicenos contrataron húngaros, cumanos y arqueros de origen turco, formando el cuerpo llamado Escita. Los húngaros y cumanos fueron asentados en el valle superior del Axios (Vardaris) y recibieron el nombre de Vardariotes, llegando a ser considerados sujetos del imperio y, en algunos casos, guardias imperiales.
También existió el cuerpo de los Turkopoulos, turcos y turcomanos cristianizados que luchaban como arqueros a caballo. Ambos grupos fueron disueltos bajo Andrónico II.
Infantería, la pieza débil
La infantería se dividía en pesada (Kontarata) y ligera (psiloi y arqueros). Los Kontarata, descendientes de los antiguos scutas, portaban una lanza larga, espada y escudo ovalado; algunos llevaban coraza de malla o cuero. Se alineaban en formaciones de cuatro filas y carecían de unidades de arqueros integradas.
Los arqueros ligeros eran escasos. La mayoría eran campesinos armados sólo con arco y una espada o cuchillo, reclutados temporalmente por obligaciones feudales. Luchaban en escuadrones sueltos y no podían resistir asaltos de caballería pesada. En el siglo XIV algunos arqueros fueron equipados con ballestas, pero su uso quedó limitado por la falta de entrenamiento.
En Creta, la mayor parte de los soldados imperiales eran arqueros, y los ballesteros formaban una unidad especial bajo el mando del maestre de campo de los Jagradors.
La guardia imperial
La guardia estaba compuesta por varias unidades:
- Dos batallones de Paramón (uno de caballería y otro de infantería) provenientes de los Tsakonas.
- Un batallón de caballería de Vardariotes.
- Los Catalanes, leales al imperio.
- La guarnición varangia, que hasta mediados del siglo XIV se limitó a la defensa de Constantinopla.
- Un cuerpo de arqueros Murta, posiblemente turcos cristianizados o janízaros.
El emperador Juan V Kantakúzenos contaba con una guardia personal de 500 catalanes bajo el teniente Juan Pellatra. Los comandantes de la guardia llevaban títulos como protalgator o mega etariarchus.
Mercenarios y civiles
Gran parte del ejército estaba formada por mercenarios: catalanes, turcos, serbios, búlgaros, vlaques, latinos y alanos. Otros cargos poco claros eran el Gran Arconte, el Arconte de Allagio, el Gran Chaoussios y el Acolothus, cuyas funciones variaban entre lo ceremonial y lo militar.
Durante la guerra civil (1341‑1347) entre Juan Kantakúzenos y Juan V Palaiologos, Kantakúzenos disponía inicialmente de 16 alters (≈ 8 000 hombres), pero su número se redujo a 2 000 y finalmente a 1 000 al entrar en Constantinopla, reflejando el colapso del poder militar bizantino.
Mientras bajo Miguel VIII el ejército podía reunir 20 000 hombres, Andrónico II, a comienzos del siglo XIV, apenas lograba reclutar 3 000 soldados pese a la imposición de fuertes tributos.
Conclusión
El ejército bizantino de los Paleólogos se caracterizó por una mezcla de unidades tradicionales, mercenarios extranjeros y escasas fuerzas ligeras. La dependencia de tropas pagadas y la falta de una infantería bien entrenada contribuyeron al rápido declive militar que culminó con la caída definitiva del Imperio.
Pantelis D. Karikas
