La batalla de las Termópilas es un conflicto catalizador en la historia mundial. Es un eterno ejemplo de valentía y abnegación. Las Termópilas están entrelazadas con el nombre de Leónidas y los 300 espartanos. Sin embargo, en la pelea final los espartanos no estuvieron solos. Las primeras fuentes no se ponen de acuerdo ni sobre la fuerza inicial ni final de los griegos que lucharon y cayeron en las Termópilas. Considera probable la presencia de 900 seguidores ilotas de los 300, mientras que está documentada la presencia de 700 tespios y quizás la misma cantidad de sus seguidores.
El principal protagonista de la batalla fue sin duda el rey de Esparta Leónidas . Leónidas tenía unos 60 años en el momento de la batalla y había nacido en el 540 a.C. A pesar de su avanzada edad, no dudó ni un momento en ser puesto a cargo de la fuerza aliada griega que controlaría las Termópilas. Él mismo dijo el famoso "Molon Lave" (vengan y llévenlos) a los persas cuando le pidieron que depusiera las armas.
Cuando Leónidas fue informado de que los persas los rodearían, expulsó a todos sus demás soldados, decidido a permanecer él y los 300 (¿con sus seguidores?) en las Termópilas actuando como retaguardia. Con él, por su propia voluntad, 700 tespios decidieron quedarse, del pequeño pueblo del mismo nombre en Beocia. Con él, Leónidas mantuvo a la fuerza a 400 tebanos, dice Heródoto.
Este último dato se verifica porque habría sido bastante difícil y peligroso para Leónidas mantener bajo control a la fuerza a 400 hoplitas en el momento en que se preparaba para librar la batalla final. Herodoto informa que los tebanos se rindieron pero ni siquiera esto sería tan fácil en medio de la confusión de la batalla y la matanza.
En cuanto a los tespios, su líder era Demófilo, hijo de Diádromos. Los tespios decidieron voluntariamente morir del lado de los espartanos. Cuando el resto de los griegos finalmente se marcharon, Leónidas, en lugar de limitarse a una defensa pasiva, llevó a cabo una incursión con sus pocos hombres contra las hordas persas. Los griegos luchaban como leones, literalmente. Leónidas murió luchando y se libró una batalla homérica alrededor de su cadáver. Cuatro veces los persas fueron a apoderarse de su cuerpo, cuatro veces los espartanos y los tespios lo recuperaron.
Los griegos luchaban con lanzas. Cuando éstos fueron rotos lucharon con espadas, luego con escudos, yelmos, con piedras, con palos, con las manos, con los dientes... Finalmente, rodeados, se retiraron al cerro de Colono donde todos cayeron luchando hasta el final. por el Honor y la Libertad de Grecia.
Según Heródoto, el espartano Dienekis se distinguió especialmente en este conflicto final. . Él, antes de comenzar la batalla, despreciando por completo la muerte, cuando alguien mencionó que los persas eran tan numerosos que si disparaban sus flechas taparían el sol, él había respondido:¡Muy bien, entonces pelearemos a la sombra! Dienekis normalmente no debería haber participado en la batalla como todos los espartanos que iban a luchar tenían que tener un hijo para continuar su línea... Dienekes no tuvo ningún hijo, pero tenía una esclava que mintió diciendo que le había dado un hijo. Por lo tanto, sólo a él se le permitió participar. Dienekis se distinguió durante toda la batalla hasta el final, cuando defendió el cuerpo del rey de Leónidas contra miles de enemigos, antes de que él también cayera luchando.
Heródoto también destaca la valentía de dos hermanos espartanos, Alfeo y Marones , hijos de Orsiphantos, al tiempo que menciona el nombre de Ditirambo por separado, hijo de Armatidis, de Tespies. Luchó con la misma valentía hasta el final, con Demophilus , el líder de los tespios, tomando el mando al final. , hijo de Diadromos.
De los 300, al menos un hombre fue rescatado, posiblemente un segundo. El primero fue Aristodemo que debido a los pacientes, junto con Eurytus , se había retirado del conflicto. Eurito, sin embargo, casi ciego, volvió a la batalla y murió peleando. Aristodemo regresó a Esparta y vivió en el descrédito general hasta la batalla de Platea. En Plateo expió con su sangre luchando heroicamente y gravemente herido. Más tarde se dice que volvió a luchar contra los persas. Un segundo superviviente de los 300, Panditis También se menciona a , que había sido enviado por Leónidas a Tesalia. No podía soportar la vergüenza de vivir mientras sus compañeros guerreros se habían suicidado tan gloriosamente.
El oscuro protagonista de la batalla fue Nightmare Eurydimou, de Trachina (hoy Heraklia de Fthiotida). Efialtes, cuyo nombre se convirtió en sinónimo de traición a lo largo de los siglos, llevó a los persas a espaldas de los griegos para obtener una enorme recompensa monetaria. La Anfictionía de Delfos lo proclamó y años después de la batalla un conciudadano lo mató. Algunas fuentes también mencionan Onitis como traidor de Evia y Korydallos de Antikyra. Sin embargo, estas fuentes no están documentadas.
Finalmente, Gorgo Mención especial merece la esposa del rey Leónidas a quien se le atribuye la famosa frase “Fue entonces o sobre” (o con él – el escudo – o sobre él). Cuando Leónidas partía para la batalla, Gorgo le preguntó qué debía hacer si lo mataban. La respuesta fue:"Cásate con un buen hombre y ten buenos hijos". Otra cita atribuida a Gorgo es su respuesta a la pregunta de una mujer ateniense de por qué las mujeres espartanas tienen autoridad sobre los hombres. Gorgo respondió:"Porque sólo las mujeres espartanas dan a luz a hombres".
