«¡Exigimos también nuestro lugar bajo el sol!» Con esta frase, que se volvió famosa, el futuro canciller von Bülow expresaba en 1897 el anhelo de Alemania por una posición de poder colonial.
Al principio, el escepticismo
«¡No se concederá perdón! ¡No se tomarán prisioneros!» gritó el káiser Guillermo II al lanzar, en julio de 1900, una cruel campaña de represalia tras la Rebelión de los Bóxers en China. Estas palabras, junto a la de von Bülow, reflejan dos caras de la política colonial alemana: la búsqueda de crecimiento económico y fama mundial, y la subyugación de los pueblos locales.
Mientras otras potencias establecían colonia tras colonia, Alemania tardó mucho en seguirles el paso. En 1683, el elector de Brandeburgo Federico Guillermo fundó la fortaleza de Groß Friedrichsburg (actual Ghana) para comerciar caucho, oro y esclavos, pero esa sería la única colonia alemana durante mucho tiempo.
Para 1871 el territorio alemán estaba dividido en numerosos estados. España, Portugal, Inglaterra y Francia ya se habían repartido el mundo. Otto von Bismarck, entonces canciller, prefería no alterar el delicado equilibrio europeo mediante la exhibición de fuerza colonial.
Bismarck cambia de opinión
En 1884, bajo presión política y económica, Bismarck dio la vuelta a su postura. Algunos historiadores lo relacionan con el apoyo al Partido Liberal Nacional en las elecciones del Reichstag. Otros señalan los intereses de empresarios como el armador de Hamburgo Adolph Woermann y el comerciante de Bremen Franz Lüderitz, que temían que sus plantaciones y puestos comerciales africanos quedaran vulnerables sin protección estatal.
Los defensores de la colonización argumentaban que las colonias aportarían materias primas (caucho, aceite de palma) y abrirían nuevos mercados para la industria alemana. Además, los clubes coloniales de los años 1880 defendían que, con la población alemana creciendo rápidamente, las colonias servirían como válvula de escape para los emigrantes.
Tras izar la bandera alemana en los primeros enclaves africanos en 1884, Bismarck convocó la llamada "Conferencia del Congo" en Berlín (noviembre de ese año), donde potencias europeas, EE. UU. y el Imperio Otomano repartieron el continente sin considerar la voluntad de los habitantes locales.
Bismarck mantuvo una postura escéptica respecto a la colonización durante años.
Contratos a mano alzada
En la práctica, la adquisición de tierras fue a menudo absurda. En la zona que hoy es Namibia (entonces África del Sudoeste Alemana), el aventurero Heinrich Vogelsang compró varios kilómetros cuadrados a un jefe nama a cambio de 200 armas antiguas y 100 libras esterlinas, usando una medida alemana (7,5 km) en lugar de la inglesa (1,6 km), inflando así el terreno adquirido.
En África Oriental Alemana (actual Tanzania, Burundi y Ruanda), el colonialista y racista Carl Peters buscó crear un “país a su gusto”. Con regalos y violencia, persuadió a los líderes locales a firmar contratos donde prometía protección a cambio de tierras, a menudo con simples cruces o gestos de mano, sin que los indígenas comprendieran lo que firmaban.
Inicialmente Bismarck dejó que los pioneros coloniales actuaran por su cuenta, prometiendo respaldo alemán en caso de peligro, pero evitó financiar una administración colonial completa y prefería hablar de "áreas protegidas" en lugar de "colonias".
Esta estrategia resultó insostenible: para desarrollar plantaciones o ferrocarriles, era necesario garantizar la presencia de cultura alemana y proteger a los colonos de la resistencia local. Así, se enviaron fuerzas policiales y funcionarios civiles, se fundaron escuelas, iglesias y otras instituciones, y misioneros cristianos intentaron “civilizar” a los pueblos, a veces protegiéndolos de los abusos de la administración.
Las colonias en detalle
Cada colonia tenía una historia particular. Togo, Camerún, Nueva Guinea Alemana y Samoa Alemana fueron esencialmente colonias de comercio y plantaciones (café, cacao, coco, copra y palma). En África del Sudoeste y Oriental Alemana se intentó atraer colonos europeos, con escaso éxito: de los 200 000 emigrantes anuales de Alemania (principalmente a América) entre 1884 y 1914, solo 40 000 se establecieron en los protectores alemanes.
En China, la península de Kiautschou, arrendada por 99 años en 1898, pretendía ser una "colonia modelo" al estilo de Hong Kong. Para 1914, su capital, Tsingtao, contaba con puerto, suministro de agua, universidad y una cervecería alemana.
Económicamente, la mayoría de las colonias resultaron deficitarias; solo Togo generó un pequeño superávit. Además, surgieron numerosos escándalos coloniales y revueltas locales, destacándose el genocidio de los Herero en 1904.
Genocidio de los Herero y Nama
Antes del levantamiento, unos 80 000 herero habitaban el África del Sudoeste Alemana. La expansión de los colonos alemanes redujo sus pastizales y prácticas comerciales injustas los empobrecieron.
En enero de 1904, liderados por Samuel Maharero, los herero atacaron granjas, puestos comerciales y la línea ferroviaria. El gobernador Theodor Leutwein buscó una solución negociada sin éxito, y el káiser nombró al teniente general Lothar von Trotha como comandante de la Schutztruppe.
En la batalla de Waterberg (agosto 1904), von Trotha obligó a los herero a huir al desierto de Omaheke, donde les negó el acceso al agua. Decenas de miles murieron de sed; los historiadores consideran este acto como genocidio. Solo una cuarta parte de los herero sobrevivió. La rebelión de los nama fue igualmente reprimida, y se estima que hasta 75 000 herero y nama fueron asesinados.
Hoy Alemania reconoce oficialmente estos hechos como genocidio, aunque el gobierno federal aún no ha aceptado las demandas de reparaciones de los descendientes herero.
Fin de los sueños coloniales
La Primera Guerra Mundial puso fin a las aspiraciones coloniales alemanas. En 1914, tras pocos meses de conflicto, Togo, Nueva Guinea Alemana, Samoa y Kiautschou fueron ocupados por los Aliados.
Solo en África Oriental la Schutztruppe bajo Paul von Lettow‑Vorbeck permaneció invicta hasta 1918, lo que le granjeó una reputación casi legendaria en la República de Weimar.
Los colonos alemanes fueron internados y, tras la guerra, obligados a regresar a una Alemania que los había abandonado. El ascenso nazi revivió la idea de un nuevo "espacio vital" en África, pero la rendición incondicional de 1945 puso fin definitivo a ese sueño megalómano.
