La nueva pólvora tenía características que la hacían revolucionaria en comparación a la pólvora común. Parecía obvio que sería una clara ventaja competitiva para el ejército que lo utilizó primero.
José Roura Nació en Sant Feliu de Guíxols en 1797. Se doctoró en ciencias por la Facultad de Ciencias de Montpellier. Fue profesor de química en la Board of Trade School of Chemistry (1) y posteriormente primer director de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Industrial de Barcelona. Fue el hombre que iluminó por primera vez Barcelona y Madrid con iluminación de gas, su hito profesional más recordado (3) . Pero además, también destacó por construir una máquina de vapor en 1829, por participar en exposiciones con muestras de un innovador jabón transparente, por importar un sistema de teñido y estampación de tejidos que supuso un gran avance para la industria tintorera catalana, por construir Instrumentos físicos como barómetros y termómetros. Publicó numerosos estudios sobre física y química, con especial interés en los dedicados a la industria vitivinícola y a la destilación de bebidas espirituosas. Roura fue un ejemplo de una vida dedicada a la ciencia y la tecnología en su esfuerzo por impulsar la industria nacional y ayudar a elevar a España al nivel de conocimiento de otros países europeos. Pero de todos sus trabajos, seguramente el más desconocido y sin explotar a pesar de su enorme potencial fue la invención de la pólvora blanca o sin humo.
Cuál era la composición de la pólvora de Roura ? No se sabe. Roura siempre mantuvo su fórmula en secreto. A pesar de que Francia le había ofrecido un millón de francos y que Inglaterra también estaba interesada en adquirirlo, él sólo quiso ofrecérselo al ejército español, prefiriendo que su invento fracasara antes de que potencias extranjeras pudieran aprovecharlo. Se ha especulado que se trataba de una pólvora perteneciente a la clase de los clorados, y que Roura se adelantó a otros científicos europeos que buscaban productos similares, como el químico francés Claude Louis Bertollet. Esta posibilidad debe descartarse, ya que la pólvora clorada es una variante inestable de la pólvora negra y en ningún caso coincide con las características de la pólvora Roura.
También se ha escrito que la pólvora de Roura era como la pólvora inventada en 1849 por Augendre (pólvora blanca americana), una pólvora blanca elaborada con azúcar de caña como uno de sus ingredientes. Aunque este tipo de pólvora tenía algunas ventajas sobre la pólvora negra, tenía el grave inconveniente de oxidar muy rápidamente los cañones de hierro y ser excesivamente peligrosa al detonarla por choque, por lo que también habría que descartar que la composición de Roura fuera de este tipo. .
Oficialmente la pólvora sin humo o pólvora blanca se fabricó por primera vez en 1884 por el químico francés Paul Vieille disolviendo nitrocelulosa en una mezcla de alcohol y éter. La nitrocelulosa fue inventada por Schönbein en 1846 (2) , era la llamada "pólvora de algodón" o piroxilina, un explosivo a base de algodón. Su fabricación industrial con fines militares fracasó por el peligro de explosiones en las fábricas. Muy probablemente, según las características publicadas como resultado de las pruebas realizadas, la pólvora de Roura debía derivar de nitrocelulosa. Quizás fuera similar al inventado en 1864 (casi veinte años después del invento de Roura) por el capitán de artillería del ejército prusiano Schultze, que fue la primera pólvora sin humo fabricada para sustituir a la pólvora negra. Se la conocía como “pólvora de madera” por haber sustituido el algodón por celulosa de madera. Fue fabricado a gran escala en la ciudad alemana de Potsdam y utilizado principalmente en minas y para la caza. Algunos inconvenientes, como quemarse demasiado rápido, desaconsejaron su uso con fines militares.
Cuáles eran las características de la pólvora Roura ¿Qué lo hacía mejor que la pólvora negra utilizada hasta la fecha y qué te hace pensar que Roura pudo avanzar hasta dos décadas con su invento?
- La pólvora Roura era incolora en su estado natural, por lo que su inventor la llamó pólvora blanca.
- Era menos pesado, menos higrométrico y más inflamable que el común y producía menos retroceso del arma.
- Casi no dejó residuos en el arma.
- Calentaba muy poco el arma, lo que permitía realizar un mayor número de disparos seguidos.
- Produjo muy poco humo y lo que produjo fue incoloro e inodoro y desapareció instantáneamente.
- Su preparación, embalaje y transporte eran más baratos, ya que la cantidad necesaria para producir los mismos efectos era menor
- Era aplicable a todos los usos a los que estaba destinada la pólvora común, por tanto, podía adaptarse a rifles y armas de artillería.
- Según su inventor, su preparación era fácil y menos peligrosa que la común.
- Podría presentarse en granos como el común con una fuerza superior a la mejor pólvora inglesa.
- Se enciende con la misma velocidad en clima seco y lluvioso, sin dañar la humedad.
Juicios del Ejército de la Pólvora de Roura
En 1847 el general Domingo Dulce era Capitán General de Cataluña. Había sido designado con la misión de sofocar la guerra de los matiners. que vivía en la región. Dulce acudió varias veces al taller de Roura para presenciar su trabajo con la nueva pólvora, e interesada por cualquier iniciativa que pudiera mejorar el ejército, la animó a presentar su producto al Gobierno.
Por Real Orden del Ministerio de la Guerra de 6 de septiembre de 1847, se solicitó a Roura su traslado a Madrid con los gastos pagados, incluidos los perjuicios que el desplazamiento pudiera causarle, con tal que la “Comisión de Investigación Militar” pudiera examinar su descubrimiento y conocer las ventajas que podrían aportar al servicio militar. Roura argumentó que le era imposible salir del Barcelona con la urgencia necesaria. Por este motivo, se dictó una Real Orden de 13 de octubre autorizando al director general de artillería a nombrar una comisión de oficiales de la guarnición de Barcelona para examinar y realizar las pruebas oportunas del invento.
El 4 de enero de 1848, en el cuartel de Atarazanas de Barcelona llevó a cabo el primer juicio . Se dispararon varios tiros de pistola, chispa y pistón sobre resmas de papel con cargas iguales de pólvora blanca y negra. Según los resultados publicados, la bala disparada con pólvora blanca atravesó más del triple de cuadernos de papel que la disparada con pólvora negra, quedando la bala reducida a pequeñas hojas.
El 10 de enero, a primera hora de la mañana, Roura salió de su fábrica extramuros de La Bordeta rumbo al campo de la Escuela Práctica de Artillería, conocido como campo de La Bota. Llevaba un carro tirado por un burro, iba cargado con todos los artefactos necesarios y lo acompañaban varios profesores, compañeros de la Facultad y un pequeño número de amigos. El capitán general y su estado mayor, todos a caballo, ocuparon el campo de tiro, proporcionando a Roura el número de artífices y armeros necesarios para los experimentos. Se pegó un tiro con un mortero y un cañón de ocho puntas. Se utilizó un tercio menos de pólvora blanca que de pólvora negra y el resultado fue que la bala que pesaba 60 libras llegó más lejos en todos los disparos con la pólvora de Roura que con la negra, superando algunos de ellos el blanco que prudentemente había colocado la comisión. en un punto bastante lejano. Los asistentes quedaron sorprendidos por el poco humo que produjeron los disparos y la rapidez con la que se disipó. Aparte de la diferencia de las distintas miras, la bala disparada con la pólvora Roura se perdió por completo de la vista y produjo menos retroceso de las armas. La superioridad de las blancas quedó confirmada.
Ante los buenos resultados, la General Dulce decidió que Do algunas pruebas más. El 2 de febrero, en el cuartel de Atarazanas, se probó si la fuerza de la pólvora blanca podía provocar la explosión de los cañones de los fusiles. Fue despedido y resistieron. También se intentó reducir la pólvora a un polvorín mediante fricción. No se pudo conseguir, tras un buen tiempo de agitación la forma de los granos quedó intacta.
El 2 de marzo se probó en el mismo lugar el poder higrométrico de ambas pólvoras. Se encerraron dos muestras iguales de ambas pólvoras en un baúl con un platillo con agua. A los 5 días se pesaron y se comprobó que la Roura era mucho menos higrométrica.
En junio de 1848, animado por los buenos resultados de los juicios militares, presentó su invento a la Junta de Comercio de la que era profesor y al recién creado Instituto Industrial de Cataluña. . También leyó una obra titulada Informe sobre las propiedades y usos que se le puede dar al polvo blanco ante la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona.
Durante los dos años siguientes, Roura continuó perfeccionando su pólvora y creyendo en el gran potencial que tenía. El 9 de febrero de 1851 se realizaron nuevas pruebas en su fábrica-laboratorio químico de La Bordeta. El Diario de Barcelona, en su edición del 12 de febrero, se hacía eco de los resultados en:
Gracias a su amistad con el ex Capitán General de Cataluña, general Manuel Gutiérrez de la Concha, Roura consiguió que la reina Isabel II se interesara por su invención . La reina nombró al duque de Riánsares para que la representara en nuevas pruebas que se celebrarían primero el 20 de marzo de 1851 en la Casa de Campo de Madrid y luego, el 14 de abril, en el Hipódromo. Se realizaron pruebas con fusiles españoles e ingleses y un rifle de percusión para uso de infantería, un cañón de bronce y otras armas de chispa, repitiendo el éxito de pruebas anteriores. El periódico El Popular publicado sobre el evento:
Gracias al gran éxito de los juicios, Roura fue nombrado, el 26 de abril de 1851, Caballero de la Real Orden de Carlos III y Real Comisario en la Exposición Universal de Londres en 1851 Pero la respuesta del Gobierno se hizo esperar. Roura, impaciente, publicó en 1852 un "Cuadro sinóptico con los resultados y datos de las pruebas oficiales sobre polvo blanco".
Finalmente, el Gobierno no se decidió a fabricarlo. Se desconoce el motivo . Se dijo que podría tener mayor susceptibilidad al fuego y demasiada fuerza para armas pequeñas, aunque esto no se demostró en pruebas. Lo único seguro es que, lamentablemente, el descubrimiento pronto quedó completamente olvidado.
Desde la muerte de Roura en 1860, sus descendientes habían conservado una muestra de la pólvora en un tubo de vidrio, envuelta y atada con el papel en el que estaba escrita la composición. En 1988 el tubo se perdió durante unas obras en la casa. Casi con toda probabilidad, también se perdió la última oportunidad que tuvo la historia de reconocer a un científico e inventor español que, como tantos otros, permanece olvidado a pesar de su importante labor y descubrimientos.
Notas
- Las llamadas escuelas de la Junta de Comercio (Real Junta Particular de Comercio de Barcelona) estaban a cargo de la educación técnica ante la falta de una universidad en Barcelona. Hay que recordar que la Universidad de Barcelona fue suprimida por Felipe V en 1717, y la única universidad que existía en Cataluña era la de Cervera. Fue por la distancia y la calidad de la educación que Roura, como muchos otros jóvenes gerundenses, eligió estudiar en Montpellier, donde llegaría en 3 o 4 días de viaje.
- Cristian Friedrich Schöbein, que estaba realizando un experimento en su casa, derramó accidentalmente una mezcla de ácido nítrico y ácido sulfúrico sobre la mesa, la limpió con el delantal de algodón de su esposa y la colgó en la estufa para que se secara. El delantal se hinchó y desapareció. Había convertido la celulosa del delantal en nitrocelulosa.
- Las crónicas de la época se hicieron eco del gran éxito de iluminar la Puerta del Sol, la Plaza de Oriente, la calle de Alcalá y otras calles del centro de Madrid con 201 lámparas de gas para celebrar el nacimiento de la segunda hija de Fernando VII, la infanta María Luisa Fernanda, en la noche del 30 de enero de 1832.
Bibliografía
- María Dolors Martínez i Nó. (1993). Josep Roura (1797-1860):precursor de la química industrial catalana. Colegio de Ingenieros Industriales de Cataluña.
- Pere A. Fábregas. (1993). Un científico catalán del siglo XIX:Josep Roura i Estrada (1787-1860). Enclopèdia Catalana, S.A.
- Andrés Avelino Pi y Arimon. (1854). Barcelona antigua y moderna, descripción e historia de esta ciudad desde su fundación hasta nuestros días. Imprenta y librería politécnica de Tomás Gorchs.
- Pedro Roqué y Pagani. (1851). Curso de química industrial. Imprenta del futuro de B. Bassas.
- Antonio Elías de Molins. (1889). Diccionario biográfico y bibliográfico de escritores y artistas catalanes del siglo XIX. Estampado Fidel Giró
- Charles E. Munroe. (1888). Conferencias sobre química y explosivos. Impresión de la estación Torpedo.
- Arturo Masriera. (31 de octubre de 1922). De la Barcelona del siglo XVIII. La Vanguardia.
- Francisco Feliú de la Peña. (1850). Fundamentos de un nuevo código militar. Imprenta Juan Olivares.
- José Oriol Ronquillo. (1857). Diccionario de materias mercantiles, industriales y agrícolas, que contiene la indicación, descripción y usos de todas las mercancías . imprimir Agustín Gaspar.
- Diario de Barcelona (12 de abril de 1851). Pólvora Roura.
- Almanaque para todos, religioso, histórico, científico, literario, comercial y publicitario para toda España. (1860). Editor Juan Oliveres.
- La Gaceta. (9 de abril de 1851).
