Era mediados del año 157 a.C. cuando una legación del Senado de Roma acudió a Cartago para mediar en una de sus continuas disputas con el vecino y engorroso reino de Numidia, principal beneficiario del draconiano tratado que tuvo que firmar Aníbal para poner fin a la Segunda Guerra Púnica. La negociación no fue muy exitosa; el viejo rey Masinissa siempre quiso más, pero lo que más le llamó la atención fue el líder de aquellos nobles emisarios, el viejo Marco Porcio Cato. , fue el esplendor comercial que una vez más emanó del eterno enemigo. Había pasado medio siglo desde la derrota de los púnicos en el páramo de Zama. y la indemnización de guerra ya había sido pagada. Los negocios iban tan bien que incluso Cartago podría haber liquidado un pago tan cuantioso hace años, pero el Senado no quiso aceptar la cancelación anticipada para que los sufetes siguieran recordando amargamente por qué lo pagaron. Aquella suntuosidad tenía su lógica:el Consejo destinó todos los frutos del comercio no a una guerra eterna y costosa, como en el pasado con el Barça, sino a construir un emporio que rivalizara en magnificencia con la propia Roma. Desde aquel viaje oficial, el austero Cato siempre concluía todos sus discursos dentro y fuera del Senado con la inmortal frase:
“Ceterum censeo Carthaginem ese delendam”
(Por lo demás, creo que Cartago debería ser destruida)
Zamá
Según Appiano, el antiguo censor pensaba que permitir que Cartago volviera a florecer representaba un peligro latente para Roma, frente a sus grandes adversarios políticos, los Escipiones. , quien optó por mantener viva a Cartago, porque su mera presencia evitaría que Roma se quedara sin su enemigo secular y esa falta de estímulo sería contraproducente para la virtud y la moral romana.
Como era de esperar, el desastre final vino propiciado por la exigencia de Numidia. Masinisa, resentido y ávido de cada vez más territorios y privilegios a costa de su desventurado vecino, entró en territorio púnico al frente de su ejército en el 150 a.C. Ese ultraje, consentido por el Senado, provocó la caída del Consejo proromano de Cartago y la entrega del mando militar a un tal Asdrúbal Beotarca. , quien salió al encuentro de los agresores en las Bagradas valle, cerca de la actual ciudad de Túnez. El ejército cartaginés fue derrotado y el Consejo no tuvo más remedio que pagar una nueva compensación astronómica al ladino Masinisa, pero lo peor no fue eso, sino que la agresión a Numidia, aliada de Roma, se constituyó en casus belli. de modo que el Senado, instigado, por supuesto, por el viejo Catón y la aristocracia terrateniente campaniana que competía con los púnicos en el negocio del vino y los higos, declararía una nueva guerra al odiado rival. Cuando todo esto se supo en las calles de Cartago, los sufetas y miembros más conservadores del Consejo no dudaron en enviar cordiales emisarios a Roma dando excusas, enviando rehenes y notificando la sentencia de muerte de Asdrúbal y el resto de militares disidentes, los mayoría en paradero desconocido desde la derrota contra los númidas en Bagradas.
En la primavera del 149 a.C., un ejército de ochenta mil hombres desembarcó en la importante ciudad de Utica. (hoy en ruinas en el municipio de Zana, 40 km al noreste de Túnez) comandado por el cónsul Manio Manilio Nepote . Cartago se rindió incondicionalmente cuando los estandartes de las legiones aparecieron en el horizonte. Lucio Marcio Censorino , colega del consulado de Manilio y encargado de la flota, exigió la entrega de todos los barcos, que fueron incendiados frente a la ciudad, así como todo el material de guerra. Se entregaron a los romanos doscientos mil equipos militares y dos mil catapultas, escorpiones y balistas. El problema vino con la última cláusula exigida por los dos cónsules para aceptar la rendición:aplicar al pie de la letra la frase de Catón, "Carthago delenda est (Cartago iba a ser destruida). La ciudad debía trasladarse ochenta estadios tierra adentro (unas diez millas), dejando su ubicación original y su fabuloso puerto, para que todo fuera demolido y nunca representara una nueva amenaza militar o económica para Roma.
Esa última condición fue la que encendió la llama de la guerra, porque era totalmente inaceptable. Se cerraron las puertas y se asesinaron a los llamados colaboradores de Roma. Con el pretexto de negociar un armisticio, se enviaron emisarios al campamento romano mientras el pueblo comenzaba a prepararse para el inminente asedio. Se abastecieron de provisiones y se fabricaron nuevas armas día y noche, fundiendo metales de todo tipo. Incluso las mujeres renunciaron a su cabello para hacer las cuerdas tensoras de las nuevas balistas y escorpiones. El Consejo concedió el perdón a Asdrúbal, quien al frente de los supervivientes de la batalla contra Masinissa mantenía el control de un vasto territorio en el interior. El comandante cartaginés no dudó en atender la petición del Consejo. Inexplicablemente, no fue interceptado por ninguno de los dos cónsules y entró sin obstáculos en Cartago al frente de sus tropas, asumiendo inmediatamente la defensa de la ciudad. Estando Asdrúbal ya dentro de las murallas se produjo el primer asalto romano cuyo resultado fue desastroso para los agresores. Quizás para desmoralizar a las tropas enemigas, quizás por pura crueldad, Asdrúbal ordenó que todos los prisioneros romanos fueran crucificados en las murallas de la ciudad. Cuervos y buitres saciaban sus fauces de carne romana ante propios y ajenos...
Cartago era la ciudad más inexpugnable del Mediterráneo occidental. Situada entonces sobre un istmo y rodeada por tres tramos amurallados, con su doble puerto y sus enormes reservas, era un bocado muy complejo para un ejército poco entrenado en el arte de la poliorcética. Además, la flota romana no logró cortar el acceso marítimo a la ciudad, por lo que siguieron llegando alimentos y víveres por dicha vía. Ese estancamiento hizo que el campamento romano pareciera más un suburbio que un fuerte. Comerciantes, artesanos, magos, prostitutas y sirvientes de todo tipo y condición pululaban por los comercios a su antojo, relajando las formas y la disciplina al mínimo.
En 147 a. C., después de dos años de total falta de progreso y brutales costos de guerra, el Senado se cansó de la pasividad e incompetencia de Lucio Calpurnio Pisón, el cónsul de turno encargado del problema cartaginés, nombrando como nuevo cónsul y único comandante. del ejército romano en África a Publius Cornelius Scipio Emilianus , nieto adoptivo del célebre Escipión el Africano, haciéndose cargo inmediatamente de la sucesión de Masinisa. Aunque no tenía ni la edad ni la carrera necesaria para ocupar ese cargo, como se decía, “por el bien de Roma aquel día durmieron las leyes ”, contando incluso con el apoyo de Catón, un efervescente detractor de su gens. En el invierno de ese mismo año Cartago quedó completamente aislada por tierra y mar. Nada más llegar a África, Escipión Emiliano expulsó a las prostitutas, artesanos y vendedores ambulantes del campamento romano, retomando la férrea disciplina de las legiones, al tiempo que derrotaba a Asdrúbal en su desesperado intento de romper el bloqueo terrestre. Por último, cerró completamente el puerto, aislando Cartago por mar. La suerte estaba echada.
A finales de la primavera del 146 a.C. la situación intramuros era insostenible. La hambruna por la falta de insumos se vio amplificada por los contagios que el calor iba desatando en las insalubres calles de Cartago. Fue entonces, con los defensores agotados, hambrientos y enfermizos, que Escipión Emiliano decidió que había llegado el momento de lanzar el asalto final. A través de una grieta abierta por un ariete en el muro del puerto, y ayudadas por una gran torre de asalto, las tropas romanas entraron en masa, dispersándose por todo el distrito portuario hasta llegar al ágora. Allí tuvieron que detenerse y pasar la noche, porque el bochorno y la feroz resistencia cartaginesa estaban diezmando su avance. Durante seis largos días y sus seis noches más largas se desarrolló una auténtica batalla urbana, llevándose casa por casa, calle por calle, donde los legionarios recibieron todo tipo de impactos desde los tejados cubiertos por sus escudos y tablones. Lanzas, aceite hirviendo, tejas, flechas, piedras, estatuas, muebles y todo lo que pudiera servir como proyectil fue arrojado a los asaltantes abriendo navidad y dislocando huesos.
La última resistencia civil, unas cincuenta mil personas, se concentró en la parte alta de Birsa. , el cerro sagrado donde, según la tradición, vivió la reina Dido había delineado el perímetro de su nueva ciudad con finas tiras de piel de toro. El templo de Eshmun (Divinidad cananea equivalente al Esculapio romano) se estableció como bastión principal. Asdrúbal, un superviviente nato, comandaba a esos últimos defensores, y fue él quien bajó a negociar con Escipión Emiliano una rendición acordada que al menos respetara las vidas de sus valientes conciudadanos. Los romanos aceptaron este pacto, pero no todos aceptaron la esclavitud como opción. Alrededor de mil cartagineses se suicidaron en el templo. Pero la muestra de orgullo indomable del día la protagonizó la propia esposa de Asdrúbal, pues ella, ataviada con su mejor túnica, increpó a su marido y a su vencedor romano desde el pronaos del templo exclamando:
Tú, que nos has destruido con el fuego, también serás destruido con el fuego
Concluida su ácida súplica, tomó a sus dos hijos, los mató ella misma y los arrojó a los tres juntos al fuego sagrado. Según el historiador Polibio, amigo personal de Emiliano y testigo de excepción de estos hechos, el cónsul quedó afectado por todo aquello y, arrepentido, recitó para sí una frase:
Llegará un día en que perecerá Ilión, la ciudad santa, en que perecerán Príamo y su pueblo, hábiles en el manejo de la lanza”
Polibio preguntó a su amigo por qué había recitado ese verso del Libro IV de la Ilíada, y Emiliano respondió:
Temo que algún día alguien los cite viendo arder Roma
No se supo más nada de Asdrúbal el Beotarca, que si bien perdió aquel duelo con Escipión Emiliano, tal vez no fue tan mal estratega, sobre todo teniendo en cuenta que se enfrentó a piedras, palos, cacerolas convertidas en espadas y cuerdas hechas con cabello femenino en el mayor de los casos. máquina de guerra de la antigüedad. Si sobrevivió a la rendición, y en qué condiciones, sería parte de una buena novela... Hasta aquí puedo contar.
Catón
Aunque el irritable Catón no vivió para ver el fin de su odiada Cartago, su influencia en la mayoría del Senado condicionó el oscuro futuro de esa notable ciudad que durante dos siglos había desafiado a Roma. El consejo de Escipión de preservarla no fue escuchado y la legación senatorial que se dirigió allí después de la conquista y el saqueo determinó que Cartago debía ser completamente destruida. Los legionarios de Escipión se encargaron durante días de demoler gran parte de la ciudad que aún quedaba en pie tras el cruel asalto, fragmentando el lugar durante diecisiete días con sal (en un gesto ritual y muy panegírico, quizás de dudosa veracidad) para que nada germinara. y volver a crecer en aquellas tierras malditas. Fue César, durante sus campañas en África un siglo después, quien estuvo de acuerdo en que el sitio de Cartago era un lugar perfecto para albergar a los veteranos. Sería su heredero, Augusto, tras la gran victoria sobre sus rivales Sexto Pompeyo y Marco Antonio en las guerras civiles, quien finalmente llevaría a cabo la reconstrucción de la ciudad planeada por su padre adoptivo años atrás.
