Con la caída del mundo medieval a lo largo del siglo XV, Europa buscó volver a los valores de la cultura grecorromana; así nació el Renacimiento. Aunque la ciencia también se renovó, el arte fue su mayor exponente. El feudalismo quedó atrás y surgió una nueva clase social, la burguesía, que sentó las bases del capitalismo y de la economía mercantil. Esta burguesía impulsó el movimiento intelectual del siglo XVIII, la Ilustración, que culminó en la Revolución Francesa (Liberté, égalité, fraternité) y la Revolución Industrial. Al compararse con la sociedad impuesta por reyes, nobles y clero, es fácil presentar la Edad Media como una época de oscuridad y barbarie, y crear mitos como el cinturón de castidad y el derecho de pernada.
Cinturón de castidad
En la versión más difundida, los caballeros obligaban a sus mujeres a llevar un dispositivo metálico que se colocaba entre los muslos, con dos orificios para la evacuación de orina, heces y sangre menstrual, pero que impedía cualquier visita indeseada. El aparato, de aspecto más parecido a un instrumento de tortura, supuestamente permitía al hombre concentrarse en la batalla sin temer a la infidelidad.
Otras versiones, menos fantásticas, señalan que su uso era impracticable: dificultaba el movimiento, imposibilitaba sentarse y provocaba llagas e infecciones por el uso prolongado, que en una guerra podía durar meses o años. Algunos historiadores incluso sugieren que, en versiones más ligeras, las propias mujeres podían utilizarlos temporalmente para protegerse de violaciones frecuentes durante el cuartel de soldados o en travesías marítimas.
Derecho de pernada
El término derecho de pernada (del latín ius primae noctis, “derecho de la primera noche”) alude a un supuesto privilegio feudal que permitía a los nobles pasar la noche de bodas con la esposa de sus vasallos, aunque el marido pudiera evitarlo mediante un pago si el señor lo aceptaba.
En la Edad Media existía la formariage o servidumbre matrimonial: una cantidad que el siervo debía pagar al señor al contraer matrimonio, variable según la pertenencia al feudo. Los señores feudales tenían amplio poder sobre la vida y los bienes de sus siervos, y los abusos eran habituales, acercándose a la esclavitud. Por ello, no necesitaban invocar un “derecho” específico para cometer abusos sexuales; simplemente ejercían su autoridad.
«... ni los señores pueden ejercer la primera noche que el campesino se case, ni obligar a la mujer a acostarse con él como señal de señorío...»
Algunos interpretan este pasaje de la Arbitración de Guadalupe (1486), promulgada por el rey Fernando II de Aragón para poner fin a la Guerra de los Remensas en Cataluña, como evidencia del derecho de pernada. Sin embargo, el documento buscaba limitar los abusos señoriales, no reconocer un privilegio sexual. La misma sentencia prohíbe que los señores tomen a las mujeres campesinas como nodrizas, lo que muestra que se trataba de prácticas abusivas denunciadas ante la Corona, no de un derecho feudal.
Ambos mitos —el del cinturón de castidad y el supuesto ius primae noctis— fueron explotados por la Ilustración como pruebas de la supuesta barbarie del feudalismo. Cuanto más oscuro se presentaba el Medievo, más atractiva resultaba la sociedad basada en los ideales de la Revolución Francesa y la razón ilustrada.
