El ron como motor del Imperio británico
A lo largo de la historia, Gran Bretaña ha invadido cerca del 90 % de los países del mundo. Mantener un imperio colonial tan extenso durante tanto tiempo requirió una flota poderosa, los mejores barcos de cada época, capitanes experimentados y tripulaciones valientes… y unos cuantos litros de aguardiente. En este artículo, "aguardiente" se refiere al ron.
Origen del ron caribeño
Tras la introducción de la destilación por los árabes, surgieron bebidas con mayor graduación que el vino o la cerveza. Su contenido alcohólico (hasta 50 º) les permitía arder, de ahí el nombre latino aqua ardens (agua ardiente). Estos destilados – whisky, brandy y, sobre todo, ron – podían producirse con materias primas locales y en menores cantidades que el vino o la cerveza.
El auténtico ron del Caribe nació en Barbados a principios del siglo XVII, cuando el inglés Richard Ligon introdujo la caña de azúcar desde Brasil para sustituir el cultivo de tabaco. Para trabajar la caña se trajeron esclavos, y también el cane brandy (licor de caña). En lugar de desperdiciar la melaza, subproducto de la extracción del azúcar, los barbadenses la destilaron, la refinaron y aumentaron su graduación. Así nació el kill‑devil, que más tarde, en 1651, pasó a llamarse rumbullion y, finalmente, simplemente rum.
El triángulo azúcar‑esclavos‑ron
El ron resultó barato y potente, lo que lo convirtió en la bebida preferida de la población local y de los esclavos, a quienes se les ofrecía como “control”. En los largos viajes hacia África, la cerveza, el vino o el agua se estropeaban, pero el ron permanecía intacto, por lo que los marineros de los barcos negreros lo adoptaron rápidamente. Los traficantes africanos, al descubrir sus “propiedades”, exigían parte de sus comisiones en barriles de ron. Así, el triángulo azúcar‑esclavos‑ron se convirtió en la base económica de Barbados y del resto del Caribe. La Royal Navy, siempre atenta a mejorar la alimentación de sus tripulaciones, sustituyó la ración de cerveza por ron a bordo.
Edward Vernon, oficial de la Royal Navy en la primera mitad del siglo XVIII, notó que el ron era fuerte y poco agradable. Para suavizarlo añadió azúcar y jugo de lima, creando la primera mezcla conocida como grog, en honor a su apodo “Old Grog” (por su chaqueta de grograma). Sin saberlo, esa mezcla proporcionó una fuente de vitamina C que combatía la escorbuta, una de las principales causas de mortalidad entre los marineros. No fue sino hasta 1795 que la Royal Navy obligó a todas sus naves a llevar limes, de ahí el sobrenombre limeys para los marineros británicos.
Legado de la cubata
Mientras otras naciones dependían de vino, cerveza, brandy o whisky, la combinación de ron, azúcar y lima les dio a los británicos una ventaja sanitaria que perduró durante siglos. La cubata, o grog, pasó de ser una solución práctica a convertirse en un símbolo del poder naval británico.
