La Exposición Mundial de Chicago
El 25 de abril de 1890 el presidente Benjamin Harrison anunció que Chicago sería la sede de la Exposición Universal, también conocida como la World's Columbian Exposition. Aunque el tema central era el cuarto centenario del descubrimiento de América por Cristóbal Colón, la feria no se abrió al público hasta el 1 de mayo de 1893, un año después de lo previsto. El evento transformó la ciudad y se convirtió en un símbolo del creciente nacionalismo estadounidense, impulsado por la industrialización y el aumento demográfico. Hasta su cierre, el 30 de octubre, más de 27 millones de visitantes recorrieron la exposición; el día más concurrido fue el 9 de octubre, el llamado “Día de Chicago”, que conmemoró el gran incendio de 1871 y atrajo a 716 881 personas.
Diseño y principales atracciones
Sobre 290 hectáreas en Jackson Park y la Midway Plaisance, los arquitectos Daniel H. Burnham y Frederick Law Olmsted crearon una “ciudad” de más de 200 edificios, parques de diversiones, canales y lagunas. Entre las atracciones más populares estaban la Rueda de Ferris, una estructura de acero de 76 m que podía transportar a más de 2 000 personas; una réplica de una calle de El Cairo con la bailarina “Little Egypt”; la Sala de Agricultura, que exhibía curiosidades como un queso de 11 toneladas y una escultura de la Venus de Milo hecha con 680 kg de chocolate; un barco vikingo; una torre de 21 m de bombillas en el Edificio de la Electricidad; la Estatua de la República y la primera “Wheel of Fortune”.
Legado cultural
El impacto de la feria fue duradero. Productos presentados allí, como el chicle con sabor Juicy Fruit, el lavavajillas, la harina para panqueques Aunt Jemima, el maíz pop‑corn y los cacahuetes caramelizados Cracker Jack, o los cereales Quaker Oats, pasaron a formar parte de la vida cotidiana estadounidense. Además, las conferencias y congresos impulsaron la evolución del pensamiento nacional.
Los sellos conmemorativos “Columbian”
Aprovechando el éxito de la exposición, el Servicio Postal aprobó la emisión de una serie de monedas y, lo que resultó más importante, de los primeros sellos conmemorativos de EE.UU. La colección, que representaba episodios de la vida de Cristóbal Colón, constaba de 16 estampillas con valores que iban desde 1 centavo hasta 4,5 dólares, sumando un valor facial total de $16,34. Su tamaño era el doble que el de los sellos habituales y, aunque se criticó el alto valor (hasta $5) y el coste, el Departamento de Correos argumentó que, al ser conmemorativos, debían diferenciarse por su formato y que los valores más altos estaban destinados a coleccionistas.
Hasta el 2 de abril de 1894, fecha en que fueron retirados, se vendieron alrededor de 2 mil millones de estos sellos, con un valor facial superior a 40 millones de dólares.
La primera mujer en un sello estadounidense
Algunas de las estampillas, concretamente las de 5 y 15 centavos y las de 1 y 4 dólares, tenían una particularidad inédita: mostraban por primera vez la imagen de una mujer en un sello de EE.UU. La figura elegida fue la reina Isabel la Católica, monarca española que patrocinó los viajes de Colón.
Reedición de 1992
En 1992, Correos colaboró con los servicios postales de EE.UU., Italia y Portugal para lanzar una serie que reproducía los 16 sellos originales, conmemorando el bicentenario del descubrimiento de América.
