En el siglo XVII, los Países Bajos vivieron una explosión especulativa en el mercado de los bulbos de tulipán. Algunos bulbos llegaron a venderse por miles de florines, hasta cuarenta veces el ingreso anual medio de una persona, creando la primera burbuja económica de la historia. Cuando estalló en 1637, en un solo día, dejó a miles de holandeses en la ruina y sumió a la economía del país en una profunda crisis.
¿Cómo llegaron los tulipanes a Holanda?
Curiosamente, el tulipán es originario de Turquía y llegó a Europa gracias a Ogier Ghislain de Busbecq, embajador austriaco en el Imperio Otomano durante el siglo XVI. En 1544 regresó a Europa con algunos bulbos que plantó en los jardines imperiales de Viena. En 1573, el emperador Carlos V nombró a Carolus Clusius (también conocido como Charles de L’Ecluse) como médico de la corte y director del jardín imperial. Gracias a su posición, L’Ecluse viajó por el continente recogiendo especies exóticas; entre sus hallazgos destacaron el tulipán y la patata.
El robo de los bulbos
En 1593, L’Ecluse aceptó la cátedra de botánica en la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, donde pasó sus últimos años cuidando su colección. Sin embargo, una noche alguien irrumpió en su invernadero y sustrajo varios bulbos. Esa “generosidad” hizo que los tulipanes empezaran a difundirse por toda Holanda, donde los suelos arenosos, abundantes por la recuperación de tierras del mar, resultaban ideales para su cultivo.
Hortus Botanicus de Leiden, fundado por Carolus Clusius.
Variaciones de los tulipanes y su origen real
Los tulipanes se reproducen a partir de bulbos; al dividirse, cada nuevo bulbo genera una flor idéntica a la original. Existen cientos de variedades de diferentes colores – amarillo, rojo, púrpura, naranja, rosa, blanco – pero cada flor suele presentar un solo tono. En ocasiones, un bulbo “normal” produce flores con combinaciones inusuales de colores. Hoy sabemos que se trata de una infección viral transmitida por áfidos, pero en el siglo XVII los holandeses no tenían idea de los virus; atribuían esas raras combinaciones a un misterio mágico.
Al florecer sólo durante unas semanas en primavera, los bulbos podían transportarse, venderse o intercambiarse con gran facilidad durante el resto del año, lo que alimentó la especulación que se desató en los años 1630.
Tulipomanía
Cuando los holandeses comenzaron a cultivar tulipanes, las variedades más hermosas y escasas alcanzaron precios astronómicos, creando un mercado cada vez más descontrolado.
Variedad Semper Augustus.
De la noche a la mañana, ejemplares como la Semper Augustus se negociaban por fortunas. Se pagaban casas, campos o granjas por un solo bulbo. Incluso se compraban bulbos que aún no se habían cosechado, lo que hoy llamamos mercado de futuros, un instrumento financiero avanzado para la época. Los holandeses lo llamaban windhandel, “negocio de aire”.
Evolución del precio de los tulipanes en los años 1630 en los Países Bajos.
En 1636, una epidemia de peste redujo drásticamente la mano de obra disponible, lo que disparó aún más los precios. Las propiedades ya no bastaban para cubrir el “valor” de los bulbos; se hipotecaban tierras, se solicitaban enormes préstamos y se ofrecían años de trabajo como pago, incluso por bulbos que aún no existían. Muchos especuladores se enriquecieron de la noche a la mañana.
El estallido de la burbuja
El 5 de febrero de 1637, en la ciudad de Harlem, se vendió un lote de 99 tulipanes por noventa mil florines (aproximadamente quince mil euros actuales), una cifra muy inferior a la habitual. Las voces críticas se alzaron y, al día siguiente, los bulbos se ofertaron a 1 250 florines sin que nadie los comprara. De repente, los precios se desplomaron: la burbuja estalló.
El pánico se apoderó de los inversores; todos intentaban vender sus bulbos para recuperar la inversión antes de quedar en bancarrota. Los florines dejaron de tener valor frente a los tulipanes. Primero quebraron familias y pequeños comercios, luego ricos mercaderes y grandes compañías. Se promulgaron leyes que anulaban los contratos de futuros a cambio de una multa mínima, pero el daño ya estaba hecho. En cuestión de semanas, la crisis de deuda y el pánico general llevaron a la economía holandesa al colapso.
Lecciones de la tulipomanía
La tulipomanía holandesa es, como se señaló, la primera burbuja especulativa documentada. El patrón que generó se ha repetido en múltiples crisis posteriores, desde la burbuja puntocom de 2001 hasta la crisis de las hipotecas subprime de 2007‑2008. Aquellos que firmaron una hipoteca en 2007 lo recuerdan bien.
¿Crees que hemos aprendido la lección y que no volverá a surgir otra burbuja financiera? La historia nos dice que no.
Colaboración de Enrique Ros, History Notes.
