El siglo de oro de Edward Gierek es recordado por muchos como una época de prosperidad excepcional, una bocanada de modernidad proveniente del lejano Occidente y una relajación de ciertas normas sociales y morales.
Gran esperanza se depositó en Edward Gierek cuando, en diciembre de 1970, asumió el cargo de Primer Secretario del Comité Central del PZPR, sustituyendo a Władysław Gomułka.
Se distinguía notablemente de su predecesor, algo que él mismo solía subrayar. Mientras Gomułka mostraba una imagen austera y poco cuidada, Gierek se presentaba impecable, bien afeitado y hablaba fluidamente francés, lo que le valió comparaciones con líderes occidentales.
“Por un momento, la fuerza de Gierek residió en que era diferente a Gomułka. Vestía trajes elegantes, corbatas coloridas y no mostraba el rostro sombrío que caracterizaba a su predecesor. La nación, ansiosa, recibió con alivio a un dirigente cuyo entorno no difería mucho del de los líderes de Europa Occidental o Estados Unidos.”
Su apertura y carisma le granjearon rápidamente la simpatía popular. Sabía ganarse a la gente porque no evitaba el contacto directo. Viajó por el país, realizó “visitas de granja” a fábricas y a pequeñas localidades, donde fue recibido con esperanza y gratitud. Como señala Piotr Gajdziński:
“Parecía tan atento y amable. Lo veían caminar con casco, a veces con delantal blanco, inspeccionando obras recién limpias o acariciando vacas. Lo que más importaba era su interés genuino.”
Se confiaba en que el nuevo Primer Secretario construiría “una segunda Polonia”. Cuando preguntaba “¿Nos ayudaréis?”, la respuesta era un rotundo “¡Claro que sí!”. Al menos, hasta que la realidad cambió.
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“Para que Polonia creciera en fuerza y la gente viviera con mayor prosperidad”
Al asumir el poder, Gierek suspendió los aumentos de precios alimentarios previstos por el equipo de Gomułka. A principios de 1971, la Unión Soviética concedió un préstamo de 100 millones de dólares para “restaurar la paz en la nación vecina”, fondos que se destinaron a la compra de alimentos.
Cuando los anaqueles dejaron de estar vacíos, Gierek empezó a planear a gran escala. Su objetivo era acelerar el desarrollo económico y mejorar el nivel de vida. Se apostó por enormes inversiones: la construcción de la Huta Katowice en Dąbrowa Górnicza, la fábrica de automóviles de bajo consumo (de donde salió el icónico Fiat 126p), los refineros de Gdańsk y el Puerto del Norte.
También se crearon nuevas cuencas, se amplió la red vial, y se invirtió en la industria química de Toruń y Płock. En Varsovia se construyeron la Estación Central de Ferrocarril y la Ruta Łazienkowska. Además, se entregaron casi tres millones de nuevos pisos, todo bajo el lema: “Para que Polonia creciera en fuerza y la gente viviera con mayor prosperidad”.
“En los periódicos y, sobre todo, en la televisión – la principal vía de propaganda – se anunciaban a diario los éxitos: miles de toneladas de arrabio, láminas metálicas modernas que pronto se convertirían en automóviles, lavadoras y frigoríficos.”
Polonia no solo seguía la senda de las potencias occidentales, sino que empezaba a alcanzarlas.
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De lo gris a una realidad colorida
El rápido desarrollo económico transformó la vida cotidiana. Los salarios subieron, los agricultores obtuvieron acceso gratuito a la salud, se ampliaron los permisos de maternidad, y aumentaron las ventas de frigoríficos, lavadoras, televisores y automóviles. Productos exóticos como café, cacao y cítricos se importaron con mayor frecuencia.
En los comercios aparecieron símbolos de la prosperidad occidental: chicles, Coca‑Cola, vaqueros, cigarrillos Marlboro. Surgieron los primeros discoteques, la gente bebía vodka en abundancia y la censura se relajó, permitiendo la publicación de obras como “Wiersze zebrane” de Zbigniew Herbert y “Siekierezada” de Edward Stachura, la transmisión de música popular occidental y la exhibición de películas extranjeras.
Polacos que vivían mejor, también vivían más coloridos. Como recuerda Piotr Gajdziński: “Comparado con la era de Gomułka, la vida se volvió más llevadera y el futuro más prometedor”. Ewa Mielcarzewicz, estudiante de la Universidad Tecnológica de Poznań, evocó:
“A finales de los sesenta, Polonia era gris, uniforme; todos vestían de forma similar. De pronto, a principios de los setenta, aparecieron colores, vestidos y faldas floreadas.”
Gierek había creado una realidad casi nueva, o al menos todos querían creer que así era.
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Los ambiciosos proyectos requerían enormes recursos financieros. Gierek buscó préstamos en Occidente; los socios occidentales estaban dispuestos a concederlos, pero “todo préstamo tiene que devolverse”, y allí surgió el problema.
La modernización consumió mucho tiempo y dinero; la construcción de instalaciones como la Huta Katowice se alargó, encareciendo los costos. La deuda creció: en 1971 alcanzó 1 000 millones de dólares y, en 1973, ya sumaba 2,6 mil millones.
“La mayor tentación del equipo de Gierek fue el aumento de la inversión. Indudablemente necesaria, pero su magnitud sobrepasó la capacidad de la economía polaca. El caos y el derroche que la acompañaron resultaron insostenibles.”
Según Gajdziński, la decepción con Gierek llegó a mediados de los setenta.
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Fin abrupto y despertar doloroso
En junio de 1976, la política económica colapsó. El equipo de Gierek decidió aumentar los precios el 24 de junio, sin informar a la población. Al día siguiente, estallaron huelgas de trabajadores en Radom, Ursus y Łódź, reprimidas por unidades ZOMO y funcionarios del SB.
Gierek retrocedió en el aumento de precios, lo que calmó a la sociedad pero perjudicó la economía. Se introdujeron cupones de azúcar, surgieron problemas de suministro y largas colas en los comercios.
Wojciech Jaruzelski describió el intento de subir precios como “un punto de inflexión significativo… una señal de que el país se acercaba a una crisis”.
La economía entró en declive a finales de 1978 y 1979, conocida como “el invierno del siglo”. A pesar de los esfuerzos de Gierek, la población percibía cada vez más el fracaso económico y organizativo del Estado. El sueño de “convertirse en la décima potencia económica mundial” se desvaneció. En septiembre de 1980, Edward Gierek dejó el cargo de Primer Secretario del Comité Central del Partido Obrero Polaco.
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