El 5 de mayo de 1937 los nacional‑socialistas botaron a flote el crucero de masas “Wilhelm Gustloff”. Ocho años después, un submarino soviético lo hundió mientras transportaba a miles de refugiados.
Lujo a bordo: piscina, teatro y más
Con 208 metros de eslora, cubierta blanca y una decoración que incluía piscina, solárium, teatro, sala de música, salón de fumadores, siete bares, cine y dos cubiertas de paseo (una totalmente acristalada), el “Wilhelm Gustloff” era el mayor crucero del mundo en su época. Todas las cabinas daban al exterior y tenían el mismo equipamiento; no existían clases sociales, salvo la “cabina del líder” reservada a Adolf Hitler, aunque nunca la utilizó. Podía albergar a 1 463 pasajeros y 417 tripulantes.
Datos técnicos del “Wilhelm Gustloff”
Lanzamiento: 5 de mayo de 1937
Entrega: 15 de marzo de 1938
Astillero: Blohm + Voss (Hamburgo)
Eslora: 208,5 m
Manga: 25 m
Tonelaje bruto: 25 484 GRT
Capacidad: 1 463 pasajeros
Coste de construcción: ≈ 25 millones de Reichsmark
Propietario: Frente Alemán del Trabajo (DAF)
Hundimiento: 30 de enero de 1945
Nombre en honor a Wilhelm Gustloff
El 4 de agosto de 1936 el Frente Alemán del Trabajo encargó la nave al astillero de Hamburgo. Inicialmente se quiso llamar “Adolf Hitler”, pero el Führer no quería que su nombre se hundiera. En su lugar, el barco recibió el nombre del líder nazi suizo Wilhelm Gustloff, asesinado por un estudiante judío en 1936 y proclamado mártir del movimiento.
“Para que el obrero alemán mantenga la moral”
En la ceremonia de botadura, la viuda Hedwig Gustloff colocó el bautismo del buque. Robert Ley, jefe del Frente Alemán del Trabajo, citó a Hitler: “Asegúrate de que el obrero alemán tenga sus vacaciones para que mantenga la moral”.
Cruceros y propaganda
El 23 de marzo de 1938 zarpó su viaje inaugural. En abril, realizó una travesía a Londres como parte de una campaña propagandística; allí los alemanes y austriacos a bordo votaron el Anschluss, con un 99 % a favor. En mayo 1939 transportó a los legionarios alemanes de la Legión “Cóndor” que habían luchado en la Guerra Civil española de regreso a Hamburgo.
Inicio de la guerra: el buque se convierte en hospital flotante
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el “Gustloff” dejó de hacer cruceros tras 44 viajes y fue requisado por la Kriegsmarine en septiembre de 1939. Se pintó una franja verde horizontal y una cruz roja en el embudo para señalizar su condición de hospital de campaña. Desde noviembre 1940 sirvió como buque de entrenamiento para futuros submarinistas, con un camuflaje gris naval que lo convirtió en objetivo militar.
Hundimiento y tragedia
El 30 de enero 1945 zarpó de Gotenhafen (actual Gdansk) rumbo a Kiel, participando en la evacuación de Prusia Oriental. A bordo había 10 582 personas, de las cuales aproximadamente 8 800 eran refugiados, mayormente mujeres y niños, que huían del avance del Ejército Rojo. A las 21 :16, tres torpedos lanzados por el submarino soviético S‑13 impactaron el buque, que se hundió en el helado mar Báltico. Murieron 9 343 personas, la mitad niños, convirtiéndose en la mayor catástrofe marítima de la historia.
