Contexto histórico
Tras la Guerra de los Siete Años (1756‑1763), el Imperio Británico quedó como potencia dominante en Norteamérica. En 1758 el mariscal Jeffrey Amherst fue nombrado comandante en jefe del Ejército británico en la colonia, convirtiéndose en uno de los principales artífices de la derrota francesa en el continente.
La rebelión de Pontiac
En 1763, descontentos con las políticas británicas, varios pueblos indígenas, encabezados por el jefe Pontiac de los ottawa, se alzaron contra la nueva autoridad. Los lenape (también conocidos como Delaware) sitiaron el fuerte Fort Pitt (actual Pittsburgh) intentando arrebatarlo.
La epidemia de viruela
Durante el asedio se registró un brote de viruela dentro del fuerte que cobró la vida de algunos colonos. Pocos días después, una devastadora epidemia se propagó entre los indígenas de la zona, matando a miles. Según testimonios de la época, los británicos habrían entregado mantas contaminadas con pus de pacientes virales a los lenape como parte de una supuesta tregua, con la intención de propagar la enfermedad.
Correspondencia que evidencia la intención
Cartas entre Amherst y el coronel Henry Bouquet, quien dirigía una expedición para reforzar Fort Pitt, revelan una clara deliberación sobre el uso de la viruela como arma biológica. En una de sus misivas, Amherst escribió:
«¿No podríamos enviar viruela a las tribus indias rebeldes? Debemos, en esta ocasión, emplear cualquier estrategia a nuestro alcance para reducirlas… Intente inocular a los indios mediante mantas, así como cualquier otro método que sirva para exterminar a esa execrable raza.»
Controversia y legado
Hasta hoy, historiadores debaten si la entrega de mantas fue decisiva o si la epidemia se propagó por otras vías. Los británicos siempre han negado su responsabilidad, argumentando que la viruela llegó a los indígenas a través de contactos con otras poblaciones europeas.
Este episodio es uno de los primeros ejemplos documentados de guerra biológica en Occidente y muestra el lado oscuro de la expansión colonial británica.
