La Compañía Holandesa de las Indias Orientales ( Vereenigde Oostindische Compagnie o VOC), creada en 1602 en Holanda, fue una de las primeras grandes corporaciones multinacionales -el primer lugar se lo disputaría con la Compañía Británica de las Indias Orientales- cuyo objetivo era el control del comercio con Asia. Ese fue su motivo fundacional, pero la realidad es que era algo más que una gran empresa multinacional, pues, a pesar de que el capital, dividido en acciones, estaba compuesto por aportaciones de inversores privados, estaba dotada de facultades similares a las de las de un Estado, como la facultad de declarar la guerra, acuñar moneda, organizar colonias o firmar tratados. Y para ello, la corporación holandesa llegó a contar con su propio ejército, que estaba compuesto por 10.000 hombres y 40 buques de guerra, sin olvidar una flota comercial de 150 barcos y una plantilla de 50.000 personas a su servicio.
Aunque Portugal logró recuperar Brasil, con la firma del Tratado de La Haya (1661), que puso fin a la guerra luso-holandesa, las Provincias Unidas de los Países Bajos (Holanda) lograron controlar el lucrativo comercio de especias y satisfacer sus anhelos expansionistas estableciendo o aumentando su presencia en el Lejano Oriente, la costa oriental de América del Sur y la costa africana. Y debido a que "entre los bomberos no pisamos la manguera", la Compañía Británica de las Indias Orientales se quedó con el subcontinente indio, lo que más tarde se llamaría el Raj británico, y la corporación holandesa con el Sudeste Asiático. Pero el objetivo de la Compañía Holandesa iba más allá del control del comercio de especias, lo que hicieron fue establecer un monopolio de las especias, controlando las rutas, los puertos, la producción anual y, por supuesto, el precio. Un negocio redondo en todos los sentidos, pero con el clavo (o clavo) les salió un grano en el trasero.
En 1667, con control absoluto sobre el clavo, estableció las islas de Ternate y Tidore (en la actual Indonesia) como únicos lugares de producción y obligó a arrancar o quemar todos los árboles de clavo que no fueran propiedad de la empresa. Además, quien fuera sorprendido cultivando el árbol o en posesión de semillas de esta especie, sin autorización expresa, se enfrentaba a la pena de muerte. Y, lógicamente, limitó la oferta a unas 1.000 toneladas de clavo al año para mantener los precios altos. De hecho, si en algún año se producía más de lo estipulado, el excedente era destruido o arrojado al mar.
Los holandeses controlaban todos los árboles de clavo en las islas... o eso pensaban. No se sabe cómo, pero uno de ellos escapó al control holandés y a sus destructivas garras. A unos 1.800 metros de altura, en la ladera del volcán Gamalama, en la isla de Ternate, hay un viejo clavo llamado Afo . Aunque ahora es sólo un tocón con unas pocas ramas, protegido por un muro, creció hasta alcanzar los 40 metros de altura y cuatro metros de diámetro, y es el árbol de clavo más antiguo del mundo, con alrededor de 400 años. Y no te vayas todavía, aún hay más...
Afo
Cuando en 1770 un misionero francés se topó con él, decidió arriesgarse -debía tener vena patriótica o empresarial- y le quitó algunos recortes. Los sacó de contrabando de la isla y los llevó a Francia y de allí a Zanzíbar, actualmente el mayor productor de clavo del mundo. Afo eludió la prohibición y, con la ayuda del misionero, rompió el monopolio holandés.
