La Compañía Holandesa de las Indias Orientales (Vereenigde Oostindische Compagnie, VOC), fundada en 1602, fue una de las primeras multinacionales de gran escala, rivalizando con la Compañía Británica de las Indias Orientales. Su objetivo oficial era controlar el comercio con Asia, pero la VOC disponía de poderes casi estatales: declaraba guerras, acuñaba moneda, fundaba colonias y firmaba tratados. Llegó a contar con un ejército de 10 000 hombres, 40 buques de guerra, una flota mercante de 150 naves y unos 50 000 empleados.
Tras la firma del Tratado de La Haya (1661) que puso fin a la guerra con Portugal, los Países Bajos consolidaron su dominio sobre el lucrativo comercio de especias, expandiéndose en el Sudeste asiático, la costa oriental de Sudamérica y la costa africana. Mientras la Compañía Británica mantenía el control del subcontinente indio, la VOC se centró en el Sudeste asiático. Su meta no era solo comerciar con clavos, sino monopolizarlos: controlaban rutas, puertos, producción anual y precios.
El “monopolio del clavo”
En 1667 la VOC tomó el control absoluto del cultivo de clavo en las islas de Ternate y Tidore (actual Indonesia). Ordenó la tala o quema de todos los árboles que no fueran de su propiedad y estableció la pena de muerte para quien cultivara clavo o poseyera semillas sin autorización. Limitaron la producción a unas 1 000 toneladas al año para mantener los precios altos; cualquier excedente se destruía o se arrojaba al mar.
El árbol que escapó al control holandés
Aunque creían haber eliminado todos los clavos libres, un árbol sobrevivió en la ladera del volcán Gamalama, a 1 800 m de altura en Ternate. Conocido como Afo, hoy es sólo un tocón protegido por un muro, pero en su apogeo alcanzó 40 m de altura y 4 m de diámetro. Con unos 400 años, es el clavo más antiguo del mundo.
En 1770, un misionero francés que visitó la isla tomó esquejes de Afo, los contrabandeó a Francia y de allí a Zanzíbar, la mayor productora mundial de clavo. Gracias a este acto, Afo rompió el monopolio holandés y revitalizó el comercio global del clavo.
