Entiendo que en pleno siglo XIX el hecho de incluir “multimillonario” e “hija de esclavos” en una misma frase pueda parecer un brindis al sol o una licencia histórica. Pues no, había una mujer, Sarah Breedlove , que a pesar de ser hija de esclavos, fue una exitosa empresaria y se convirtió en "la primera multimillonaria de Estados Unidos".
Sara Breedlove
Sarah fue la segunda de seis hijos, y la primera nacida libre, de Owen y Minerva Breedlove, una pareja de esclavos de una plantación de algodón de Mississippi. En 1887, con apenas 19 años, Sarah ya tenía sobre sus hombros una experiencia vital muy dura:quedó huérfana a los 7 años; ella desde los 10 años trabaja como empleada doméstica; se casó cuando tenía 14 años, huyendo de la casa de su hermana donde su cuñado la maltrataba; tuvo una hija y quedó viuda. Aunque ella se volvería a casar dos veces más, no tendrían más hijos. Que su hija Lelia poder recibir la educación que no tuvo se volvió una obsesión… y para eso iba a necesitar dinero. Se mudó a St. Louis, Missouri, donde vivían sus cuatro hermanos menores y consiguió un trabajo como lavandera. Ahorrando lo que pudo, consiguió que su hija fuera a la universidad – ¡Y estamos hablando de salarios de lavandería! -.
Después de casi 18 años trabajando con químicos para lavar ropa, una mala alimentación -su hija era la prioridad- y tratamientos agresivos para domar su cabello, Sarah comenzó a darse cuenta de que estaba perdiendo cabello. Habló con uno de sus hermanos que era barbero y se dio cuenta de que era un problema más frecuente de lo que pensaba, y que muchas mujeres afroamericanas lo disimulaban con los típicos pañuelos en la cabeza. Esa inquietud la llevó a probar los productos capilares exclusivos para afroamericanos de Annie Minerva Tumbo. , e incluso se convirtió en comercial de dichos productos. Como comercial tuvo acceso a probar toda la variedad cosmética, pero se dio cuenta que su efectividad era relativa. Entonces, decidió experimentar por su cuenta y con el consejo de su hermano llegó a crear su propia línea de productos. Dejó su trabajo como vendedora y empezó a vender su nueva línea de productos puerta a puerta, y no le fue tan mal. Aun así, le resultó complicado afianzarse en el mercado sanluisino, ya que su competencia directa, Annie Minerva Tumbo, era más conocida y, además, tenía su sede en la propia ciudad. Entonces, madre e hija decidieron mudarse a Denver y comenzar su negocio allí. Siguiendo el mismo ritual, puerta a puerta, empezaron a vender… hasta que apareció el periodista Charles J. Walker. se cruzó en su camino. . Además de convertirse en su tercer marido, del que tomo su apellido, Charles influyó decisivamente en el cambio de modelo de negocio:unificó su línea de productos bajo la marca “Madame Walker. “Y empezó a anunciar sus productos en los medios locales. La semilla del éxito estaba plantada, pero Sarah no dejó de regarla y cuidarla. Siguió viajando por diferentes ciudades de los estados del sur promocionando su “Hair Grower acondicionador. –Además de fortalecer su cabello, ayudó a domar los rizos típicos de los afroamericanos- haciendo manifestaciones en casas, iglesias y clubes. En 1910 daría el salto definitivo al trasladar su base de operaciones a Indianápolis -lugar estratégico por sus redes de comunicación- donde instaló una fábrica para elaborar sus productos -hasta entonces estaba a cargo de terceros-, una peluquería salón y escuela de negocios ( Walker School ).
Mientras su marido y su hija se encargaban de la fabricación y distribución, ella se centraba en formar a las mujeres que, repartidas por todo el país, promocionarían y venderían sus productos. Cubrió el mercado nacional con publicidad y comerciales, en 1913 decidió dar el salto internacional y recorrió varios países de Centroamérica y el Caribe. A su alrededor organizó convenciones anuales a nivel estatal y nacional para mejorar las técnicas de venta de los comerciales (Walker Agents ), comparte sus experiencias y premia a los mejores.
Y esta es la historia de "la empresaria más exitosa de su tiempo" y la primera mujer en EE.UU. que, empezando desde cero, se hizo millonaria gracias a su trabajo.
Si algo he logrado en la vida es porque he estado dispuesto a trabajar duro.
Aunque con estos antecedentes le bastaría para ser la protagonista de la historia, la vida de Sarah va más allá. También es la historia de una mujer solidaria, altruista y comprometida con su raza y su género. Consciente de las limitaciones sociales y laborales de las mujeres negras de la época, Sarah utilizó su éxito profesional y su dinero para lograr la independencia económica de miles de mujeres afroamericanas a las que empleó en sus fábricas, oficinas o como agentes. Hizo grandes donaciones a escuelas, orfanatos, residencias de ancianos, asociaciones que luchaban por los derechos de los afroamericanos, creó becas para niñas desfavorecidas... Su implicación con la sociedad americana, su raza y su género no fue sólo económica, también participó activamente participó dando conferencias y charlas por la igualdad de derechos y oportunidades, e incluso se reunió con el presidente Wilson Woodrow.
Este es el país más grande bajo el sol. Pero no debemos permitir que nuestro amor por la patria, nuestra lealtad patriótica, nos lleve a dejar de perseverar en nuestra protesta contra la desigualdad y la injusticia.
Tras su muerte, en su casa de Nueva York el 25 de mayo de 1919, su hija Lelia siguió las instrucciones dejadas en su testamento y donó una parte importante de su herencia a asociaciones y escuelas. con quien había colaborado en vida. Lelia, siguiendo los pasos de su madre, se convirtió en una de las precursoras del llamado Renacimiento de Harlem , una explosión cultural y social de las artes afroamericanas.
