La expedición española a la Florida (1527‑1528)
El 17 de junio de 1527, una flota partió de Sanlúcar de Barrameda bajo el mando de Pánfilo de Narváez con la intención de colonizar la Florida. Tras desertiones, tormentas y decisiones equivocadas, llegaron a la bahía de Tampa en abril de 1528.
Tras los primeros contactos amistosos con los nativos, Narváez dividió su fuerza: trescientos hombres marcharon por tierra hacia el norte, mientras que los tres barcos siguieron la costa como apoyo. El contingente terrestre avanzó, apropiándose de todo lo que encontraba y generando enemistades con los pueblos locales, hasta que llegó a territorio de los Apalaches. Los constantes emboscados, robos de provisiones y acoso obligaron a Narváez a retroceder, pero al intentar volver a la costa descubrió que sus barcos ya no estaban.
El destino del contingente marítimo
Siguiendo las órdenes de Narváez, la flota había navegado al norte sin saber que la expedición terrestre regresaba al punto de partida. Al agotarse los suministros, los marineros intentaron regresar a La Habana, reabastecerse y volver a buscar a Narváez. Durante un año recorrieron la costa sin encontrar rastro alguno.
Finalmente anclaron en la bahía de Tampa y enviaron una pequeña embarcación con cuatro tripulantes a tierra. Los indígenas los capturaron y los presentaron al cacique Hirrihigua. Tres fueron entregados a sus guerreros y el cuarto, el marinero Juan Ortiz, quedó a merced de un sacrificio similar al de San Lorenzo: quemarlo vivo sobre una parrilla.
«¿Qué daño puede hacernos un solo hombre?», suplicó la hija del cacique, Ulele.
Ulele abrazó a Ortiz y rogó a su padre que lo perdonara. Conmovido, Hirrihigua lo liberó, aunque lo mantuvo como esclavo, obligándolo a realizar las tareas más duras y peligrosas. Ortiz ganó el respeto de gran parte de la comunidad, pero el cacique siguió desconfiando de él.
Cuando Hirrihigua volvió a considerar eliminar a Ortiz, Ulele ideó una fuga para la noche. Ortiz escapó, pero quedó bajo el dominio de otro cacique hasta 1539, cuando la expedición de Hernando de Soto lo encontró. Después de casi doce años de cautiverio, Ortiz se convirtió en intérprete de Soto y acompañó al conquistador hasta su muerte en 1542, cerca del río Misisipi.
Paralelos con la leyenda de Pocahontas
La historia de Juan Ortiz y Ulele recuerda mucho a la narrada por Disney sobre John Smith y Pocahontas. La película animada de 1995, basada en los escritos autobiográficos de Smith, presenta a la princesa indígena —llamada Matoaka, pero cariñosamente “Pocahontas” (que significa “traviesa”)— salvando la vida del explorador inglés.
El primer registro histórico de Pocahontas aparece en A True Relation of Virginia (1608). Sin embargo, la famosa escena en la que ella se lanza sobre Smith para evitar su ejecución no aparece hasta una carta de 1616 y su obra The General Historie of Virginia (1624). El detalle más revelador surge en la publicación de 1609, Virginia Richly Valued, by the Description of the Maine Land of Florida: Her Next Neighbor, de Richard Hakluyt, que incluye los descubrimientos de Hernando de Soto y la historia de Juan Ortiz y la mujer indígena Ulele.
Así, la narrativa romántica que Disney popularizó es, en gran medida, una reinterpretación de hechos reales que ocurrieron ochenta años antes del encuentro de Smith con Pocahontas.
Ulele en la memoria contemporánea
Una estatua de Ulele se erige hoy en el restaurante Ulele de Tampa, Florida, recordando la verdadera figura indígena que salvó a un español siglos antes de que los ingleses comenzaran a contar sus propias versiones.
