La Expedición Malaspina: Un viaje científico alrededor del mundo (1789‑1794)

Contexto y objetivo

Aunque lleva el nombre de Malaspina, la expedición fue liderada por los marinos Alejandro Malaspina y José Bustamante. Su propósito era dar la vuelta al mundo (al estilo de Elcano) y realizar un estudio exhaustivo —flora, fauna, minas, cartografía, etc.— de todas las posesiones de la Corona española, que en 1789 abarcaba Europa, América y Filipinas.

Preparativos

Malaspina presentó su proyecto político‑científico al rey Carlos III. Con el apoyo del ministro de Marina Antonio Valdés, el plan fue aprobado el 14 de octubre de 1788.

El monarca ordenó la construcción en Cádiz de dos corbetas, la Atrevida y la Descubierta, al estilo de los barcos de Cook. A bordo iban 204 marineros, dos médicos, dos capellanes, un cartógrafo, cuatro pilotos, seis dibujantes y tres naturalistas.

El 30 de julio de 1789 zarpó de Cádiz una travesía que duraría cinco años.

Itinerario

La flota cruzó el Atlántico rumbo a Montevideo y Buenos Aires, siguió a la Patagonia y pasó por el Cabo de Hornos. Continuó bordeando la costa americana hacia el norte, buscando el paso entre el Pacífico y el Atlántico; alcanzó Alaska, donde cartografió la zona pero no encontró el paso.

Tras cruzar el Pacífico con escala en Guam, visitó las Islas Marianas y arribó a Filipinas en marzo de 1792. En Manila los buques se separaron para explorar las costas insulares y, después, se reunieron para llegar a Nueva Zelanda y Australia, donde también realizaron mapas.

En lugar de seguir hacia África, decidieron volver al Pacífico, tocar Perú y regresar a Cádiz, llegando en marzo de 1794. La expedición fue un éxito total: se cartografiaron territorios desconocidos, se llevaron a cabo experimentos científicos y se documentó la flora, fauna y recursos de las posesiones de la Corona.

Recepción y consecuencias

Al volver fueron recibidos como héroes. Se redactó el informe Viaje científico‑político alrededor del mundo, presentado al nuevo monarca Carlos IV. Sin embargo, el favorito del rey, el ministro Manuel Godoy, envidió a Malaspina y lo acusó de conspiración revolucionaria, enviándolo a prisión durante diez años.

Tras ser liberado por petición de Napoleón, Malaspina rechazó la oferta de servir al emperador y se retiró a Italia, donde murió en 1810. Bustamante, por su parte, obtuvo el cargo de gobernador de Montevideo.

A pesar de la oposición de Godoy, el informe no fue destruido. En 1885 fue publicado por Pedro de Novo y Colson, incluyendo cartas náuticas, informes mineros, estudios de más de 500 especies y 14 000 plantas, dibujos etnográficos y paisajes. Es uno de los proyectos científicos más importantes que casi se pierde en el olvido.

Fuente: La Gesta española – José Javier Esparza

Fotos: Wikipedia