Introducción
Una flota estadounidense se ha posicionado frente a la costa libia, iniciando el bloqueo naval de Trípoli. La tensión en la zona aumenta tras los primeros incidentes y el conflicto podría tener repercusiones inesperadas en el norte de África.
El presidente de EE. UU. ha autorizado a la Marina a actuar "según lo estime necesario", de modo que las hostilidades pueden comenzar en cualquier momento. Gadafi no tiene culpa: estamos en 1801, mucho antes de Afganistán, Irak, la Guerra del Golfo, Vietnam, Corea, las guerras mundiales o Cuba.
Antecedentes históricos
Los Estados Unidos recién habían obtenido su independencia del Reino Unido en 1783. Durante la guerra de independencia, la flota francesa protegía a los barcos americanos en el Mediterráneo gracias a un tratado de defensa mutua.
En esa época, los estados de la costa norteafricana —entonces parte del Imperio Otomano— practicaban la piratería contra comerciantes desprevenidos, capturando sus naves y exigiendo rescates, una dinámica similar a la que hoy se observa en las aguas de Somalia.
Primeros roces con los piratas de Argel
Tras la independencia, la joven armada estadounidense quedó sin la protección francesa, que pronto se vería inmersa en su propia revolución. En octubre de 1784, piratas marroquíes capturaron la brig Betsey. Gracias a la intervención de España, que negoció su liberación, la historia tuvo un final feliz. Sin embargo, España aconsejó a la nueva nación que ofreciera un tributo a los estados de la Barbaria para garantizar su “protección”.
En 1786 EE. UU. firmó un tratado con Marruecos que puso fin a los ataques contra sus barcos. Con Argel, la negociación fue más difícil: en julio de 1785, los buques Maria y Dauphin fueron capturados y se exigió un rescate de 660.000 dólares. El presupuesto destinado a la negociación era de sólo 40.000 dólares; la petición de un rescate razonable fracasó y las tripulaciones permanecieron prisioneras durante diez años.
Los cautivos describieron en cartas las duras condiciones de su cautiverio, aunque algunos, como James Leander Cathcart, llegaron a desempeñar cargos de asesoría para el rey de Argel. Sus testimonios impulsaron a la opinión pública estadounidense a exigir al gobierno medidas contra la piratería.
Debate entre Jefferson y Adams
En marzo de 1785, Thomas Jefferson y John Adams se reunieron con el embajador de Trípoli en Londres para solicitar el fin de las hostilidades contra un país que “no les había causado daño”. El embajador respondió citando el Corán: “todas las naciones que no reconocen al Profeta son pecadoras y tiene derecho a esclavizarlos”.
Jefferson y Adams coincidieron en que pagar tributo incentivaría la piratería. Jefferson defendía una acción punitiva; Adams, tras la reciente guerra de independencia, prefería pagar mientras se construía una flota adecuada. Finalmente, EE. UU. pagó el rescate y, durante los siguientes 15 años, desembolsó hasta un millón de dólares anuales como tributo para evitar nuevos ataques. Estas sumas representaban alrededor del 20 % de los ingresos del Estado.
La Primera Guerra contra Trípoli (1801‑1805)
Cuando Jefferson asumió la presidencia, el Pasha de Trípoli exigió un tributo de 250.000 dólares. Jefferson lo rechazó y el Pasha declaró la guerra, aunque Argel y Túnez optaron por mantenerse neutrales. La declaración no se formalizó por escrito, pero la bandera estadounidense fue izada y luego destruida frente al consulado, y el Congreso autorizó el envío de fuerzas.
El 1 de agosto de 1801, tras tres horas de intercambio de disparos, la goleta USS Enterprise capturó la buque de guerra Tripoli, provocando 30 bajas enemigas sin pérdidas americanas. Al no haber una declaración formal de guerra, el barco capturado fue liberado.
Durante 1802‑1803, EE. UU. mantuvo el bloqueo de los puertos de la Barbaria. En octubre de 1803, la flota de Trípoli encalló la USS Philadelphia mientras patrullaba el puerto; toda la tripulación fue capturada y la nave quedó a disposición de los berberiscos como batería contra la flota estadounidense.
En febrero de 1804, una escuadra estadounidense capturó un barco pirata, lo rebautizó USS Intrepid y, bajo cubierta, abordó la USS Philadelphia, sorprendiendo a la tripulación berberisca y destruyéndola para impedir su uso.
Meses después, el USS Intrepid, cargado con explosivos, se dirigió al puerto de Trípoli; sin embargo, explotó prematuramente, probablemente a causa del fuego enemigo.
En la primavera de 1805, un contingente de soldados estadounidenses y mercenarios cruzó el desierto desde Alejandría (Egipto) hasta Derna, capturándola. Fue la primera vez en la historia que la bandera estadounidense se alzaba sobre territorio enemigo ocupado.
El 4 de junio de 1805, el Pasha aceptó firmar un tratado. EE. UU. devolvió a más de cien prisioneros berberiscos, Trípoli liberó a trescientos estadounidenses y, para equilibrar la diferencia, Estados Unidos pagó 60.000 dólares de rescate. Ganó la guerra, pero pagó por ella.
Consecuencias y legado
Este conflicto consolidó la reputación militar de los Estados Unidos, demostrando que podían librar guerras en alta mar, lo que sentó las bases de su futuro intervencionismo global (incluso el himno de los Marines hace referencia a esta guerra). Además, fomentó la unidad nacional al enfrentar a los diferentes estados bajo una causa común.
Los problemas con los piratas de la Barbaria no terminaron allí; una segunda guerra contra ellos se desarrollaría unos años después, pero esa es otra historia.
Colaboración de Emilio (Offler)
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