Una hazaña comparable a las Termópilas
Todos conocen la heroica defensa de los 300 espartanos liderados por Leónidas en las Termópilas. Un hecho similar ocurrió en la zona que hoy pertenece a Pakistán, donde 21 soldados sijs resistieron el asalto de unos 10.000 guerreros pashtunes.
El contexto colonial británico
El British East India Company empezó como una compañía comercial, pero pronto asumió el control civil y militar de vastos territorios de la India, Birmania, Singapur y Pakistán. Contaba con un ejército de 40.000 británicos y 200.000 sepoys (soldados locales hindúes y musulmanes) y tenía la autoridad para declarar la guerra. Tras la rebelión de los sepoys (1857‑1858), la compañía perdió sus dominios, que pasaron a manos de la Corona británica.
Los sijs y su lealtad al Imperio
Para sofocar la rebelión, los británicos recurrieron a una represión brutal, pero contaron con el apoyo de los sijs. A pesar de haber luchado contra los británicos en las guerras anglo‑sijs del siglo XIX, los sijs estaban más resentidos con el desprecio de hindúes y musulmanes que con los colonizadores. Esta lealtad les valió prestigio y privilegios dentro del British Indian Army. Los regimientos sijs fueron empleados en tareas de seguridad interna y en la frontera contra los pashtunes.
Fort Lockhart, Fort Gulistan y el puesto de Saragarhi
En agosto de 1897, cinco compañías del 36.º Regimiento de Sijs, bajo el mando del Teniente Coronel John Haughton, fueron enviadas a detener las incursiones pashtunes. Se establecieron en los fuertes Lockhart y Gulistan, separados por varios kilómetros y sin línea de visión directa. Para mantener la comunicación se construyó en medio un puesto llamado Saragarhi, una torre de piedra con un heliógrafo que reflejaba la luz solar mediante espejos.
El guarnición de Saragarhi estaba compuesta por 21 sijs liderados por el sargento Ishar.
El heliógrafo
En septiembre de 1897, tribus pashtunes Orakzai y Afridi intentaron asaltar el fuerte Gulistan, pero los británicos y sijs repelieron el ataque. Sin embargo, un contingente de 10.000 guerreros se dirigió a Saragarhi para cortar la comunicación entre los dos fuertes.
La batalla de Saragarhi
El 12 de septiembre, el Havildar Ishar reunió a sus hombres y les informó de la inminente llegada del enemigo: "10.000 enemigos se acercan y el coronel Haughton no podrá enviarnos refuerzos". Conscientes de que morirían, los sijs no protestaron ni intentaron huir.
Aunque estaban en una desventaja de 500 a 1, resistieron durante siete horas, repeliendo oleada tras oleada. El heliógrafo, operado por Gurmukh, mantuvo el contacto con Lockhart y Gulistan, permitiendo que estos últimos enviaran refuerzos. Cuando la munición se agotó, Gurmukh fue el último en pie y pronunció: "Este es mi último mensaje. Voy a tomar mi rifle...".
Según fuentes pashtunes, al grito de "Bole Así Nihal… Sat Sri Akal" (el grito de guerra sij que puede traducirse como "¡Cumpliré mi deber! ¡Dios es la verdad suprema!"), Gurmukh abatió a más de 20 enemigos antes de caer.
Las ruinas de Saragarhi, el 14 de septiembre.
Consecuencias y legado
Cuando los británicos recuperaron Saragarhi, encontraron los cuerpos de los 21 sijs y más de 500 pashtunes muertos. Todos los sijs fueron condecorados con la Indian Order of Merit, el máximo galardón del ejército indio británico. En el sitio se erigió un monumento con una placa que recoge los nombres de los héroes.
La UNESCO incluye la batalla de Saragarhi entre las ocho historias de mayor valentía colectiva de la humanidad. El 12 de septiembre es, hoy, una fecha de orgullo para la comunidad sij.
Fuentes: Devology, India Post, The Tribune India
