Orígenes y primeras exploraciones
Los reyes franceses rechazaron la división del mundo entre España y Portugal establecida por el Tratado de Tordesillas en 1491. El rey Francisco I financió los viajes de Jacques Cartier, quien entre 1534 y 1543 exploró el río San Lorenzo en la actual Canadá. Con las posteriores expediciones de Samuel de Champlain, ese territorio se transformó en la Nueva Francia.
Posesiones tempranas y pérdidas
En el siglo XIV, Francia controlaba territorios tan dispares como Canadá, Mauricio y Reunión en el Océano Índico, y varios puestos de comercio en la India. El Tratado de París (1763) supuso la pérdida de Luisiana. Las guerras anglo‑francesas, especialmente en Canadá e India, debilitaron aún más el imperio.
Expansión bajo el Segundo Imperio (Napoleón III)
Durante el gobierno de Napoleón III, Francia conquistó Argelia y Senegal, y anexó Nueva Caledonia (1853) y Cochinchina (1862‑1867). La intervención en México (1864‑1867) resultó ser un fracaso rotundo.
Protectorados en el norte de África y el Magreb
Tras la derrota frente a Prusia (1870‑1871), Francia intensificó su expansión colonial. En 1881 obligó al rey de Túnez a aceptar un protectorado francés, motivado en parte por el creciente interés italiano en la región. En Marruecos, la influencia francesa se consolidó en la Conferencia de Algeciras (1906) y, en 1912, se estableció oficialmente el protectorado marroquí.
África ecuatorial y África occidental
Pierre Savorgnan de Brazza exploró el África ecuatorial entre 1875 y 1880. En 1910, los territorios bajo dominio francés se agruparon como la Federación de África Ecuatorial Francesa. En el África occidental, tras la ocupación de Costa de Marfil (1883), Guinea (1896), Benín (1892), Senegal y Chad, se creó la Federación de África Occidental Francesa en 1895.
Indochina
En el sudeste asiático, Francia estableció un protectorado en Tonkín (actual Vietnam) en 1884 y, en 1893, proclamó la Unión de Indochina, que incluía Vietnam, Camboya y Laos.
Política colonial y oposición interna
Francia intentó crear una administración y una cultura comunes entre sus colonias, pero nunca definió claramente la relación entre metrópoli y territorios. Los partidos de izquierda franceses, críticos del colonialismo, fomentaron un debate que exigía reformas dentro del imperio.
De la Unión Francesa a la descolonización
Con la Constitución de 1946, el Imperio Francés pasó a llamarse Unión Francesa, una fórmula que negaba tanto la independencia como la autogobernanza. La resistencia en Indochina, liderada por Ho Chi Minh, proclamó la independencia en 1945; la derrota francesa en Dien Bien Phu (1954) llevó a los Acuerdos de Ginebra y al fin de la presencia francesa en la región.
En noviembre de 1954 comenzó la Guerra de Argelia. El clima de declive interno facilitó el regreso de Charles de Gaulle al poder; él negoció la independencia argelina. Para mantener cierta influencia, de Gaulle creó la Comunidad Francesa en 1958, pero los líderes africanos rechazaron la integración y, entre 1954 y 1960, la mayoría de los territorios de África negra obtuvieron su independencia.
Legado actual
Lo que permanece del antiguo Imperio Francés son la Guayana Francesa y los departamentos de ultramar de Guadalupe, Martinica y Reunión.
Civilización francesa
La herencia cultural, jurídica y lingüística francesa sigue presente en estos territorios y en muchas de sus antiguas colonias.
