Los reyes franceses se negaron a aceptar el reparto del mundo entre España y Portugal, definido en 1491 por el Tratado de Tordesillas. El rey Francisco I financió los viajes de Jacques Cartier, que exploró el río San Lorenzo en Canadá (1534-1543). Con las últimas misiones de Champlain, ese territorio se convirtió posteriormente en Nueva Francia. En el siglo XIV, Francia era propietaria de Canadá, Mauricio y Reunión, en el Océano Índico, y de algunos puestos comerciales en la India. Después del Tratado de París, Luisiana perdió. El Imperio francés sufrió las consecuencias de las guerras anglo-francesas, especialmente en el caso de Canadá y la India. Con Napoleón III, Francia conquistó Argelia y Senegal y anexó Nueva Caledonia (1853) y Cochinchina (1862-1867). La intervención en México en 1864 fue un enorme fracaso.
Francisco I fue rey de Francia entre 1515 y 1547. Patrocinó los viajes de exploración de Jacques Cartier a los territorios que se convertirían en Canadá.
Sin embargo, la expansión colonial francesa se produjo tras la derrota de Francia contra Prusia, en la guerra de 1870-1871. En 1881, Francia obligó al rey de Túnez a aceptar un protectorado francés sobre su territorio, debido en gran parte al creciente interés italiano en Túnez. En Marruecos, era sólo cuestión de tiempo antes de que los franceses impusieran su dominio económico. En la Conferencia de Algecíras (1906) se reconoció el sur de Marruecos como zona de influencia francesa y, en 1912, se estableció el protectorado francés.
África Ecuatorial fue explorada por Pierre Savorgnan de Brazza, entre 1875 y 1880, y, en 1910, los territorios de posesión francesa fueron agrupados bajo el nombre de Federación de África Ecuatorial Francesa. Algo similar ocurrió en África Occidental, donde, tras la ocupación de Costa de Marfil (1883), Guinea (1896), Benin (1892), Senegal y Chad se unieron para formar la Federación de África Occidental en 1895. En Indochina, los franceses concentraron su esfuerzos en Tokin, un lugar que querían convertir en una zona de acceso para China. Allí, en 1884, establecieron un protectorado y, en 1893, se proclamó la Unión Indochina.
Francia desarrolló una administración y una cultura intentando establecer la unidad entre las colonias, pero sin llegar a un acuerdo sobre la relación que estos territorios debían mantener con la metrópoli. La opinión de los partidos políticos de izquierda franceses, contra el colonialismo, permitió el surgimiento de una opinión que exigía cambios dentro del Imperio francés.
Con la Constitución de 1946, el Imperio francés pasó a llamarse Unión Francesa, lo que expresaba la negación no sólo de la independencia, sino también del autogobierno.
El rechazo de la Unión Francesa provocó varias guerras. El primero tuvo lugar en Indochina. En 1945, las fuerzas de resistencia de Indochina, bajo las órdenes de Ho Chi Minh, proclamaron su independencia de Francia. Tras la derrota de Dien Bien Phu, Pierre Mendès-France negoció los Acuerdos de Ginebra, que pusieron fin a la presencia francesa en Indochina.
En noviembre de 1954 comenzó la Guerra de Argelia. En Francia se vivió un clima de decadencia y fracaso, que permitió a Charles de Gaulle regresar al poder, ya que fue el negociador para la independencia de Argelia.
De Gaulle buscó asegurar el control sobre las colonias africanas y, para ello, creó la Comunidad Francesa (1958). Sin embargo, los líderes africanos buscaron la independencia y se negaron a integrarla. Al igual que Túnez en 1954 y Marruecos en 1958, las colonias francesas del África Negra obtuvieron su independencia en los años sesenta.
Lo que queda del antiguo Imperio francés son Guyana y las islas de Guadalupe, Martinica y Reunión.
Civilización francesa
