Al inicio de la ocupación bastaba con que un extorsionador negroquease a un solo judío para vivir como un rey durante un mes. Los judíos, por su parte, pagaban cualquier suma sólo para posponer la sentencia de muerte.
En teoría, los judíos tenían la posibilidad de sobrevivir fuera de los muros del gueto, y muchos lo lograron gracias a polacos que les ofrecían pisos, sótanos y alimentos, a menudo de forma desinteresada.
Sin embargo, ni ellos ni los judíos ocultos podían escapar de los szmalcownicy, una verdadera plaga en la Varsovia ocupada. El precio de la vida era muy alto.
Cobro de dinero, zapatos y abrigos
Władka Meed relata en sus memorias una escena típica:
La señora Brzeska, una mujer polaca amable y compasiva que vivía en el 8 de la calle Topiel, albergó a cinco judíos. Primero, una madre y su hijo, un ex‑policía, que debían esconderse constantemente por sus rasgos judíos.
El Estado Subterráneo Polaco consideraba la extorsión una colaboración con el enemigo, pero la promesa de ganancias fáciles tentó a muchos. La foto muestra un volante de Żegota que condena la extorsión de judíos (fuente: dominio público).
Un día aparecieron los extorsionadores, bien informados, y se dirigieron directamente al apartamento donde vivían la anciana y su hijo. Se llevaron el dinero y las joyas y prometieron a la dueña que no volverían a molestarla, aunque los judíos seguirían escondidos.
La humanidad se perdió ante la perspectiva de un beneficio fácil. Los szmalcownicy regresaron a la calle Topiel semanas después y saquearon literalmente todo. La madre, al sentirse una carga, se suicidó.
Al capturar a un judío, exigían dinero al instante; si no lo tenían, le despojaban del abrigo, los zapatos y cualquier objeto de valor. Estos extorsionadores rondaban barrios residenciales, calles y fábricas.
Gunnar S. Paulsson estimó que, en dos años, hubo entre 50 000 y 100 000 actos de extorsión, es decir, de 2 000 a 4 000 al mes. La cifra es tan alta que ya no se contabilizaba.
Dinero o vida
Mientras los judíos podían circular libremente, las víctimas denunciaban a los extorsionadores. Un informe del policía Jakub Adamczyk, del 31 de marzo de 1940, relata:
Un judío llamado Stryk Wolf me señaló a una persona que, tras ser arrestada, lo obligó a acompañarlo a la puerta más cercana bajo amenaza de disparo.
Los extorsionadores también acusaban a judíos que no estaban escondidos con cargos inventados. En la foto, un zapatero judío trabajando en 1941 (fuente: Bundesarchiv).
Al llegar a la puerta, el agresor le dio la espalda al judío y le dijo en alemán que trabajaba para la Gestapo y que sabía que Stryk comerciaba dólares. Stryk negó el delito y el extorsionador le exigió 1 000 PLN, bajo amenaza de entregarlo a la Gestapo o dispararle.
En la primavera de 1940, mil zlotys era una suma inflada; podía comprarse por varios cientos de zlotys. Un año después la cuota subió a 2 000‑3 000, y antes del Levantamiento de Varsovia se estabilizó en unos 2 500 zlotys.
Los precios de los alimentos se dispararon. ¿De dónde sacaban los judíos el dinero para comer y para los constantes sobornos?
Para un soborno, para el pan…
Calcular el valor real de esos sobornos es complicado porque los precios aumentaban a un ritmo absurdo. Un kilogramo de carne costaba 8,92 zlotys en julio de 1941 y 82,89 en julio de 1943, y la tendencia era la misma para todos los alimentos.
Los judíos recibían raciones oficiales de solo 184 calorías, mientras que los polacos obtenían 669 y los alemanes 2 613. Sobrevivir requería ingenio y recursos.
Al pagar a los extorsionadores, los judíos a menudo se quedaban sin los medios para alimentarse. La amenaza de ser denunciado o ejecutado era más real que la del hambre.
Un judío extorsionado: dinero para todo un mes
Un szmalcownik bien posicionado podía cobrar una suma equivalente al alquiler, la luz y los impuestos de un habitante medio de Varsovia durante seis meses. Para comparar, los oficiales de la Armia Krajowa ganaban 1 500 zlotys al mes; los contrabandistas de alimentos, 1 200‑1 400.
El empleado promedio ganaba 250‑270 zlotys mensuales; un obrero, 1,16 zlotys por hora, alrededor de 232 zlotys al mes. Mujeres y adolescentes ganaban mucho menos. Así, un solo judío extorsionado en 1941 proporcionaba al extorsionador el salario de un trabajador por cuatro meses.
El salario medio de un trabajador en la Varsovia ocupada apenas cubría necesidades básicas; los szmalcownicy vivían en otro nivel (fuente: dominio público).
Gánsteres, canallas y demás
Un judío escondido fuera del gueto rara vez escapaba a los extorsionadores. La práctica tenía varias caras: bandas organizadas, extorsionadores solitarios que se conformaban con pequeñas sumas y «extorsionadores ocasionales» que veían la actividad como una oportunidad rápida.
Mojżesz Chonczyński describe a estos últimos. Él y su hermano fueron detenidos en la calle Koszykowa por un transeúnte que los acusó de poseer panfletos anti‑alemanes y los amenazó con entregarlos a la Gestapo. «Me preguntó cuánto dinero teníamos, porque en ese momento necesitaba 200 zlotys», recordó.
Frente a la codicia despiadada, los judíos estaban indefensos (fuente: dominio público).
También había funcionarios que abusaban de su posición. Anna Mróz relata a un gendarme llamado Josef Hacadyk, apodado «nariz judía», que cobraba por cerrar los ojos ante niños que escapaban por un agujero en el muro del gueto.
Los niños podían pasar por el agujero porque solo ellos cabían. Hacadyk no se sentaba a desayunar sin antes disparar a los "cucarachas" que eran los niños de pelo negro. Tras la masacre, comía con apetito mientras sus familias esperaban en vano al sustento del gueto.
Los judíos pagaban tanto a extorsionadores profesionales como a funcionarios como Hacadyk. Él cobraba apenas 20 zlotys por cerrar los ojos a una fuga de veinte judíos, pero su bajo precio se compensaba con la frecuencia de los sobornos.
Sumas exorbitantes
El costo variaba según el estatus de la víctima. Los judíos adinerados eran objetivos de bandas especializadas que sabían dónde encontrar el dinero.
Łucja Szpiro contó que compró dos pieles por un total de 1 500 PLN. A Krystyna Siewierska le exigieron 200 000, negociando finalmente 80 000. Adolf Berman, secretario de Żegota y futuro diputado de la Knesset, recibió una demanda de 500 000, que redujo a 200 000.
Sin embargo, estas eran excepciones. Las tarifas habituales oscilaban entre 1 000 y varios miles de zlotys o su equivalente en bienes. Para judíos sin ingresos, esas sumas equivalían a la muerte si no encontraban ayuda.
Lo peor no era tanto la cantidad, sino la omnipresencia de la extorsión. El historiador judío Emanuel Ringelblum escribió: «Los extorsionadores son la maldición eterna de los judíos en el lado ario. No hay judío que no haya tenido que pagarles al menos una vez.»
