Trabajo gratuito, de amanecer a anochecer. Vida en chozas miserables semejantes a búnkeres. Y una anarquía total. ¿Acaso los campesinos polacos no diferían en nada de los esclavos negros de las plantaciones estadounidenses? ¿Era posible que la servidumbre llegara a durar quince días a la semana?
«No sería noble si el campesino no lo fuera; la miseria del campesinado es nuestra» – declaró sin titubeos el depuesto rey Stanisław Leszczyński, encapsulando el corazón del sistema económico y social de la Polonia feudal.
El vínculo del campesino a la tierra, la casi total ausencia de protección legal y la posibilidad de que la nobleza le quitara la vida con impunidad, convertían a los campesinos en prácticamente esclavos, una condición que provocaba quejas incluso en otras partes de Europa.
Aunque la servidumbre en Polonia duró siglos y poseía rasgos de esclavitud, eso no significa que los campesinos aceptaran su destino de forma pasiva. La ilustración muestra la pintura de Józef Chełmoński «Cigüeñas» (dominio público).
Cada sistema tiene sus vulnerabilidades y la servidumbre no fue la excepción. Incluso en los periodos álgidos de la anarquía noble, la posición social del campesino podía ser menos desastrosa de lo que sugiere la tradición. Nunca fueron un colectivo pasivo que aceptara sumiso la situación existente.
Servidumbre: un deber demonizado
Si se sigue la letra de la ley, la situación era trágica. Ya en 1518, Sigismundo I anuló el derecho de los campesinos a presentar quejas contra los terratenientes y hasta 1768 el asesinato de un campesino por su señor quedaba impune. A finales del siglo XVI, la servidumbre pasó de ser una obligación “semi‑clandestina” de 2‑3 días a una carga creciente acompañada de una relativa prosperidad económica. Pensadores ilustrados como Stefan Garczyński describían la pobreza campesina con crudeza:
«Una choza miserable tiene una reja rota como un nido, con innumerables agujeros; el invitado apenas vive, pues debe trabajar día a día; así, sus hijos mueren de hambre, frío, pestilencia y enfermedad antes de tiempo.»
Los reformadores ilustrados no siempre mostraron compasión. Sin pretender que la vida campesina fuera envidiable, los cálculos de Andrzej Wyczański para el siglo XVI revelan que los ingresos de una granja semiarada aumentaban gradualmente.
Calculados en precios de Cracovia, los ingresos fueron: 1501‑1510 – 4‑6 zlotys (aprox. seis codos de tela y dos mil ladrillos); 1521‑1530 – 6,5‑10 zlotys (unos diez codos de tela y cinco mil ladrillos). Wyczański suma a esta cifra las rentas de los grupos campesinos que aún existían, a pesar de la expansión de los campos.
Contrario a la idea popular, en el siglo XVI los campesinos también se beneficiaron de la buena situación económica (dominio público).
Documentos del starostwo de Korczyn demuestran que entre el 60 % y el 70 % de los campesinos participaban en arrendamientos, incrementando sus ingresos en un 60 %. Según J. Semkowski, esos arrendamientos permitían al campesino contratar a 1,5 sirvientes adicionales en una granja semiarada, aliviando notablemente la carga servil.
«Cuando el señor llega, ara bien; cuando se va, nada»
Incluso la obligación de la servidumbre se ha demonizado. Sin negar que se trataba de trabajo forzado, la práctica mostró que ese trabajo no era tan fácil de explotar y, desde un punto de vista económico, resultaba más rentable para la nobleza tratar al campesino con cierta humanidad.
Los campesinos intentaban eludir el trabajo siempre que podían (dominio público).
En los años 1480, un autor anónimo escribió un poema satírico, hoy conocido como «Satira de los campesinos astutos», que ilustra la realidad de la servidumbre:
«Astuto bruto de los campesinos,
Mucho alboroto hacen con su cabello.
Cuando les toca trabajar,
Se toman largas pausas.
Y lo hacen con gran hipocresía:
«Salimos al mediodía…»»
Si bien el poema pudo haber sido escrito por un noble, deja claro que los campesinos empleaban tácticas de resistencia pasiva. También hubo casos de resistencia activa.
Durante la rebelión de 1768, campesinos, cosacos y haidamaks asesinaron quizás hasta 200 000 nobles, clérigos y judíos (autor: Kozak Mamaj; dominio público).
La revuelta campesina más famosa, la Koliyivshchyna de 1768, se dio en el contexto de la Confederación de Bar y reflejaba también los juegos políticos de Rusia.
Como resultado, entre 100 000 y 200 000 nobles, judíos y sacerdotes fueron muertos. Pequeñas revueltas surgían con frecuencia en los bordes sureste del país; su final era a menudo trágico, pero demostraba a la nobleza que la impunidad legal no era absoluta.
El campesino pide la servidumbre
Las rebeliones no habrían sido posibles si el vínculo del campesino a la tierra fuera una realidad inquebrantable. Formalmente, desde finales del siglo XV, un hijo de campesino podía abandonar el pueblo cada año, pero en la práctica la migración continuó sin interrupción hasta la abolición de la servidumbre.
Los propios nobles facilitaban este movimiento mediante el llamado «lazamiento», una especie de “secuestro” acordado que permitía al campesino asentarse en mejores condiciones.
Jan Rutkowski describe la convergencia de campesinos en el siglo XVI como «completamente habitual» y extiende la observación a los siglos siguientes:
«El apego absoluto a la tierra ya no era posible en el siglo XVIII. Aunque se conocen casos de retorno, la opinión general era que los juicios a los fugitivos rara vez iniciaban, pues el fugitivo no se encontraba o el proceso no era rentable.»
Contrario a la creencia popular, muchos campesinos huyeron a las ciudades, donde se convirtieron en ciudadanos de pleno derecho (dominio público).
En los años 1538‑1607, en Biecz, los recién llegados constituían el 66,8 % de la población; en Varsovia y Chojnice, cifras similares rondaban el 46 %.
Otros se refugiaron en los bosques, integrándose a bandas de forajidos que, a su vez, alimentaron los futuros levantamientos.
Una pintura de Józef Chełmoński titulada «La Ordeña» (1896).
La ineficiencia económica de la servidumbre y el desapego del campesino a la tierra empezaron a notarse durante la Ilustración. Desde 1765, Andrzej Zamoyski abolió la servidumbre en la finca de Bieżuń, el padre Paweł Brzostowski en la finca de Merecz (región de Vilna) y, poco después, Stanisław Poniatowski en la finca de Korsun.
Curiosamente, los propios campesinos, ya sea por costumbre o por la carga del alquiler, pidieron a Zamoyski que restaurara la servidumbre.
Aunque se tomaron medidas, el sistema perduró casi un siglo. Incluso Tadeusz Kościuszko, en la Proclamación de Połaniec, concedió la libertad personal a los campesinos sin lograr su eliminación. La servidumbre fue finalmente suprimida por los invasores: en 1811 en la partición prusiana, en 1848 en la austro‑húngara y en 1861 en el Reino de Polonia. ¿Quién esperaba más su fin, señores o siervos?
Pese a la abolición formal en el siglo XIX, formas de servidumbre persistieron en Orawa y Spisz (en las fincas Salamons y Jugenfeld y en algunas propiedades eclesiásticas) hasta la década de 1930. Fue eliminada por la Ley del Sejm del 20 de marzo de 1931 que disolvió las relaciones de servidumbre en Spisz.
