Alfredo el Grande desafió a los vikingos y los obligó a someterse. Convenció al rey danés Guthrum de bautizarse y, al unir su país, sentó las bases de la cultura inglesa. ¿Fue realmente tan excepcional?
Al ascender al trono de Wessex en 871, Alfredo heredó un reino amenazado. Desde mediados del siglo IX, los daneses intensificaban sus incursiones para apoderarse de Inglaterra. En 851 establecieron un campamento invernal en la isla de Thanet y, catorce años después, el "Gran Ejército" bajo Halfdan e Ivar invadió la isla.
Los habitantes locales los llamaban wicingas, aunque en los cruentos relatos también aparecían como "daneses", "paganos", "extraños" o "gente del Norte". Subyugaron el este de Inglaterra, Northumbria y Mercia. Wessex se convirtió en su próximo objetivo en 870. El rey del sur, Etelredo, luchó sin mucho éxito y murió en la batalla de Merton; su hermano menor, Alfredo, tomó la corona.
Cosecha del Norte
Los primeros años del nuevo monarca fueron turbulentos. Sufrió una derrota en Wilton y tuvo que pactar una tregua con los invasores. En 876, una parte del Gran Ejército bajo Guthrum capturó Wareham y luego Exeter.
Los habitantes de Wessex temieron cuando, en 878, los vikingos partieron de su base en Gloucester y atacaron Chippenham, tomándola sin resistencia. Alfred escapó por poco de ser capturado. Con un pequeño grupo llegó a la isla de Athelney, en los pantanos de los Somerset Levels.
Según la leyenda, disfrazado de trovador, el rey se infiltró en el campamento vikingo, escuchó sus planes y, con esa información, aseguró la victoria. Sea mito o realidad, la primavera de 878 marcó el giro del destino de Alfredo.
Alfred reunió tropas de Somerset, Hampshire y Wiltshire y las llevó contra los invasores. En la batalla de Edington derrotó a los vikingos. Guthrum aceptó el bautismo y prometió abandonar Wessex. Como relata la "Crónica anglosajona":
El ejército invasor entregó rehenes y juró que el rey se retiraría y sería bautizado; cumplieron su palabra. Tres semanas después, el rey Guthrum se presentó para el bautismo en Aller, cerca de Athelney.
Invasores incansables
Tras el bautismo colectivo de los guerreros vikingos, cuyo padrino era Alfredo, se esperaría que los daneses desistieran. Pero en otoño de 878 cruzaron el Támesis y acamparon en Fulham.
Alfred los venció nuevamente, consolidó su posición y fue proclamado rey de todos los anglosajones. Los siguientes años defendió su territorio contra nuevas incursiones, pues los nórdicos seguían siendo una amenaza persistente.
En 884 los daneses, apoyados por Guthrum, atacaron Kent. Alfredo, pese a la presión, logró derrotarlos sin grandes pérdidas y, en 886, capturó Londres. Firmó un tratado con Guthrum que delimitó la frontera desde la desembocadura del río Lea hasta el Támesis, pasando por Bedford y la Watling Street. El acuerdo también garantizaba derechos a los anglosajones en territorio danés y prohibía la migración entre ambos reinos.
Después de la paz momentánea, en 892 los vikingos volvieron a asolar Wessex. El caudillo normando Hastein estableció su base en Benfleet, y los daneses, pese al tratado, apoyaron la ofensiva. La supervivencia de Inglaterra volvió a estar en juego.
Alfred estaba preparado: las fortificaciones costeras e interiores se habían reforzado y su ejército estaba bien entrenado, gracias a reformas realizadas en tiempos de paz.
La historia la escriben los vencedores
Alfred no se limitó al campo de batalla. Impulsó la creación de mercados en Sussex, Surrey y Wessex, destinando parte de sus ingresos a la defensa. Dividió el fyrd en dos grupos: uno dedicado al ejército y otro a la agricultura, alternándose según la necesidad. Así, en 892 la población estaba preparada tanto para la guerra como para la producción.
Cuando los escandinavos alcanzaron Devon por mar, Alfredo empleó la táctica de tierra quemada, privándolos de alimentos. Durante cuatro años logró expulsar a los invasores, que se dispersaron entre East Anglia, Northumbria y el Sena.
¿Fue Alfredo realmente tan sobresaliente como la crónica sugiere? Sin duda impulsó el florecimiento de Inglaterra: reformó la estructura militar, amplió la flota y fortaleció el sistema de fortalezas. En cultura, fundó una escuela real, apoyó la universidad de Oxford y promovió la traducción de obras latinas al anglosajón. Además, instituyó el código legal conocido como "Leyes del rey Alfredo".
El artículo se inspira en el segundo volumen de la saga "Viking Wars" de Bernard Cornwell, "Herald of the Storm", publicado por la editorial Otwarte.
Alfred también era un ferviente cristiano. En la novela "The Stormbringer" (segundo volumen de la serie), Cornwell escribe: "Solo podía gustarle alguien que tuviera una actitud igualmente cristiana y diera a Dios crédito por cada sonrisa del destino". Sin embargo, como señala Aleksandra Sosnowska:
La imagen idealizada del rey, héroe y sabio, sobrevivió gracias a fuentes nativas contemporáneas surgidas dentro de su círculo o reino. Es fácil sobreestimar la importancia de Wessex y sus gobernantes cuando, aparte de los anales de la "Crónica anglosajona", no quedan fuentes narrativas de otros reinos más afectados por la guerra.
En parte, el mito de Alfredo es precisamente eso: un mito creado por la propaganda medieval. Pero no cambia el hecho de que, al morir el 26 de octubre de 899, sus súbditos lo despidieron como un monarca universalmente amado y destacado, si se confía en los relatos de los cronistas.
Inspiración
Este artículo se basó en la novela de Bernard Cornwell "Zwiastun Burzy" (publicada por Otwarte), segundo volumen de la exitosa serie sobre las turbulentas invasiones vikingas en la Inglaterra del siglo IX.
