Un contexto difícil
Un reinado difícil y decepcionante
Luis XVI tenía apenas 20 años cuando sucedió a su abuelo. Se encontró en una situación muy complicada:
- Desorden financiero crónico.
- Revuelta de la nobleza y de los parlamentos que defendían los privilegios.
- Desprestigio de la Corona: Luis XV fue enterrado de noche para evitar enfrentamientos, pero el 10 de mayo de 1774 el reino recibió con entusiasmo el inicio del nuevo reinado.
Sin embargo, Luis XVI no estaba preparado para el cargo. A pesar de sus buenas intenciones, este hombre afable y cariñoso carecía de la valentía necesaria para apoyar las reformas de sus ministros y enfrentarse a los privilegiados. Sus únicas pasiones eran la caza y la cerrajería. Un día le confesó a Malesherbes: «¡Qué feliz eres! ¿Por qué yo no puedo dejar mi puesto!»
Rápidamente, la derrochadora y frívola María Antonieta generó el odio popular. Rara vez un monarca había sido tan odiado; muchos la llamaban «la austriaca». Su reputación quedó aún más manchada por el famoso «Escándalo del collar». Los hermanos del rey tampoco le fueron de ayuda:
- El conde de Provenza (futuro Luis XVIII), atraído por la filosofía.
- El conde de Artois (futuro Carlos X), conservador y represivo.
El escándalo del collar
Este escándalo contribuyó a desacreditar a la reina ante los franceses. El cardenal de Rohan, que buscaba los favores de María Antonieta, fue víctima de una trama de estafadores. Le hicieron creer que había conocido a la reina en una reunión nocturna, cuando en realidad se trataba de una impostora. Los estafadores le dijeron que la reina deseaba un collar de diamantes valorado en 1 600 000 libras. El cardenal actuó como intermediario, compró el collar a los joyeros y los estafadores se lo quedaron, vendiendo luego los diamantes. Cuando los joyeros exigieron el pago, la reina se negó y el escándalo salió a la luz, generando simpatía popular por Rohan, quien quedó como víctima de las maquinaciones de la reina.
Una sociedad desigual
En 1789 Francia contaba con 26 millones de habitantes, pero la población estaba dividida de forma muy desigual:
- Nobleza: unos 400 000 individuos. Se distinguía la alta nobleza, cercana a la corona, y la nobleza menor, compuesta por caballeros menos afortunados y la nobleza de toga, que ocupaba cargos administrativos.
- Clero: aproximadamente 120 000 personas, dividido entre el alto clero (obispos, cardenales y abades) y el bajo clero, más cercano a la vida y aspiraciones del pueblo.
- El Tercer Estado, que representaba el 98 % de la población. Se subdivide en:
- Burgués: industriales, banqueros, comerciantes, abogados, maestros, médicos… controla la economía del país y brinda personal administrativo, aunque estaba excluido de los altos cargos políticos.
- Pequeña burguesía urbana: obreros, artesanos y los pobres desempleados que vivían en condiciones precarias.
- Campesinado: la mayor y más numerosa parte. Aun con diferencias entre propietarios y jornaleros, todos estaban unidos contra los privilegios feudales (corvea, impuestos señoriales, derechos de caza, etc.).
La burguesía que lideraría la Revolución contaba con el apoyo de los campesinos hambrientos y de la población de los suburbios.
Política real y administración
- Política interior: el régimen conservó la herencia de Luis XIV y la monarquía absoluta. El poder del rey era ilimitado: nombraba y despedía ministros y controlaba a todos los miembros del gobierno central. A pesar de la centralización, existían particularidades provinciales que mantenían costumbres específicas de regiones, ciudades o tribunales, lo que generaba desorden e inestabilidad administrativa.
- Política exterior de Luis XVI: marcada por la guerra de independencia de los Estados Unidos. Desde 1777 se enviaron voluntarios franceses (entre ellos La Fayette) y, a partir de 1779, una fuerza expedicionaria oficial bajo el mando de Rochambeau. Francia buscaba debilitar a Inglaterra y recuperar territorios perdidos en la Guerra de los Siete Años. La flota y almirantes como la de Grasse lograron victorias decisivas, culminando con la batalla de Yorktown (1781) y el tratado de Versalles (1783) que reconoció la independencia estadounidense. Francia recuperó posesiones como San Pedro y Miquelón y Senegal.
Los impuestos
Los nobles pagaban pocos impuestos y estaban exentos del impuesto sobre la renta (el «size»), que gravaba casi el 53 % de los ingresos y se agravaba por la deuda pública. Los impuestos indirectos, como la gabelle (impuesto a la sal) o el diezmo en favor del clero, sobrecargaban a los súbditos. Además, la Iglesia estaba exenta y muchos clérigos malversaban los fondos de los fieles y del Estado. La participación francesa en la guerra americana (2 mil millones de libras) incrementó enormemente la deuda del Tesoro y el déficit se disparó.
Tipos de gravámenes del Antiguo Régimen
- Aides: impuestos reales indirectos sobre bebidas, aceites, jabones, papeles, naipes, etc. En 1789 Necker los suprimió y los puso bajo gestión.
- Banales: derechos señoriales que obligaban al uso del molino, el horno o la prensa del señor.
- Casuales: derechos que el clero cobraba por bautismos, matrimonios y entierros.
- Censo: renta anual que debía pagar el campesino al señor por la tierra que explotaba.
- Champart: parte de la cosecha (aprox. una décima) que el campesino entregaba al señor.
- Diezmo: principal ingreso del clero, con variantes (grande, pequeño, verde, carne, viejo, nuevo) según el producto gravado.
- Gabelle: impuesto real al consumo de sal, generalizado desde el siglo XIV.
- Minería: gravamen que el rey, el señor o el municipio imponían sobre granos y otros productos en ferias y mercados.
- Size: impuesto sobre la renta que surgió en el siglo XV y se mantuvo durante tres siglos y medio como base de la tributación personal.
- Polución: creado en 1695, dividía la propiedad en veintidós clases, cada una con una tasa diferente.
- Décima: gravamen sobre los ingresos de todas las propiedades (renta inmobiliaria, mobiliaria, profesional, industrial). Más tarde fue sustituida por la veinteava, impuesto permanente.
El duque de Orleans y la masonería
La rama de Orleans comenzó con el nacimiento de Felipe, hermano de Luis XIV. Su familia ejercía gran influencia en el reino. Su hijo, Felipe II de Orleans, fue el Regente durante la minoría de Luis XV. El duque de Orleans, rico y partidario de las ideas ilustradas, era primo de Luis XVI y aspiraba a ocupar la Corona. Como diputado de la Montaña bajo el nombre de Felipe Égalité, votó a favor de la ejecución del rey. Su hijo, Luis Felipe, sería rey de los franceses en 1830. Además, el duque fue Gran Maestro de la masonería. Este movimiento, presente también en Nueva Inglaterra y activo en la Revolución americana (Franklin y Washington eran masones), promovía la fraternidad y la solidaridad mediante ritos simbólicos. Las ideas republicanas y la filosofía positivista revitalizaron la tradición masónica iniciada en el siglo VIII. En los años previos a la Revolución, la masonería estaba muy extendida entre la aristocracia, donde sus miembros impulsaban obras de caridad, hospitales y ayuda a los ancianos. Personalidades como Mirabeau, La Fayette, José Bonaparte y los mariscales Ney y Macdonald adoptaron sus principios.
El reino en crisis
La Ilustración estaba llegando a su fin y la población exigía el fin de la monarquía absoluta y del orden feudal. El Tercer Estado ya no aceptaba los privilegios ni los pesados impuestos. Veinticinco millones de franceses sostenían a una minoría privilegiada con su trabajo. La desigualdad de nacimiento, de condición social y ante la carga fiscal y judicial alimentaba el descontento. Las reformas de ministros como Turgot, Necker, Calonne y Loménie de Brienne fracasaron porque se toparon con la resistencia de la burguesía alta, que mantenía su influencia. Las dos asambleas de notables (1787‑1788) no lograron resolver la crisis. La presión popular exigía la convocatoria de los Estados Generales. Ante la demanda, Luis XVI accedió y fijó la reunión para principios de mayo de 1789 en Versalles.
Hacia un cambio radical
Los Estados Generales
Los Estados Generales, bajo el Antiguo Régimen, eran asambleas políticas convocadas para deliberar asuntos de interés público. Estaban integrados por diputados de los tres órdenes. Se distinguía entre los Estados Generales, que representaban a todo el reino y a varias provincias (de lengua de “oïl” u “oc”), y los Estados Provinciales, compuestos solo por delegados de una provincia. Fueron convocados por primera vez en 1302 por Felipe IV el Hermoso, quien los utilizó para resolver sus conflictos con el Papa. Nunca fueron periódicos (a diferencia del Parlamento inglés) y solo se reunían en tiempos de crisis. El rey fijaba el lugar y la fecha y decidía si aceptaba o no las propuestas presentadas. La última convocatoria había sido en 1614, cuando Richelieu afirmó el absolutismo real.
Los intereses de cada orden
Al anunciar la convocatoria, cada orden se preparó para defender sus puntos de vista frente a la crisis nacional.
- Nobleza: buscaba conservar sus ventajas fiscales, mantener su influencia en el comercio marítimo y la industria, y reservarse cargos en el ejército, la marina y la política.
- Clero: había perdido prestigio; aunque había dignatarios respetables, muchos prelados resultaban escandalosos e incluso incrédulos. Los clérigos de menor rango despreciaban a sus superiores y exigían mayor relevancia.
- Burgués: motor de las ciudades y dinamismo francés. Se dividía en:
- Burgués comercial, activo en los mercados.
- Burgués financiero, involucrado en asuntos internacionales.
- Burgués industrial, compuesto por banqueros e industriales.
- Campesinado: aunque ya no sufría las grandes hambrunas medievales, seguía enfrentando escasez alimentaria por la arcaicidad agrícola. Querían liberarse del yugo feudal y obtener la propiedad de la tierra, que estaba bajo la jurisdicción del señor.
- Ciudadanos urbanos: artesanos, comerciantes y mendigos que padecían frío y hambre durante el invierno de 1788‑89; las cosechas fueron malas y los salarios disminuyeron.
La burguesía formaría la mayoría de los diputados revolucionarios, ya que sabía leer y escribir y consideraba que el reino estaba estancado. Aspiraban a mayor protagonismo social y político.
La voluntad de cambiar el reino
Poco después del anuncio, Luis XVI decretó elecciones regionales para designar a los diputados de cada orden. Al mismo tiempo expresó su deseo de reformar el Estado, establecer igualdad tributaria y hacer que la convocatoria de los Estados fuera periódica. La población aplaudió la duplicación del número de diputados del Tercer Estado para lograr una representación más justa (el Tercer Estado representaba aproximadamente el 98 % de la población). Sin embargo, ni campesinos ni artesanos fueron invitados a la delegación; los diputados del Tercer Estado eran en su mayoría banqueros, industriales o propietarios rurales.
Los cuadernos de agravios
«Su Majestad desea que, incluso en los territorios más remotos del reino y en las viviendas más modestass, todos puedan enviarle sus peticiones y recomendaciones». Así, Luis XVI empezó a escuchar al país. En cada parroquia se redactaron quejas y propuestas que fueron recopiladas en unos 60 000 cuadernos. Estos documentos, presentados en Versalles, exigían limitar el poder del rey, igualdad tributaria y judicial, y una nueva constitución que garantizara libertades individuales. Cada orden ofreció sus demandas: el clero denunció la influencia de Roma, la nobleza criticó el absolutismo y el Tercer Estado pidió el derecho a cazar, la abolición del diezmo y la supresión de los derechos feudales.
El panfleto de Sieyès
El abate Sieyès, diputado del Tercer Estado, asistió a todos los acontecimientos de la Revolución y participó en la redacción de la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano. En 1789 escribió su famoso panfleto:
«¿Qué es el Tercer Estado? Todo. ¿Qué ha hecho hasta ahora el orden político? Nada. ¿Qué pide? Ser algo.»
