Introducción
La falange de hoplitas no era una simple formación profunda como sus predecesoras. Según la tradición, la disposición y el sistema de combate introducidos por Argos y Pheidón supusieron una revolución militar sin precedentes que, dos siglos después, decidiría el destino del helenismo en la batalla de Mídi.
Si el epetis aqueano, carro de guerra fuertemente blindado, o el sarissáforo de los ejércitos minoico y micénico resultaban sorpresivos para sus enemigos, la falange blindada se convirtió en el catalizador, el arma secreta y el multiplicador de poder de los griegos frente a nuevos retos.
Formación y profundidad
La falange se organizaba en pares de hombres (yugas). Cuanta mayor era la profundidad en yugas, mayor la cohesión y la fuerza de empuje. Mantener el orden era esencial. Al principio los hoplitas también llevaban jabalinas, que arrojaban antes del contacto de las falanges rivales.
Con el tiempo esas jabalinas se eliminaron porque alteraban la cohesión. La falange podía desplegarse a profundidades de 4, 6, 8, 12, 16 o incluso 50 yugas, según Epaminondas. La profundidad típica era de 8 yugas para una falange simple y de 16 para una doble.
Los espartanos, en la época clásica, solían formar 6 yugas (falange simple) y 12 (doble). Su menor profundidad se compensaba con el excelente entrenamiento de sus lanzadores y respondía a la constante superioridad numérica de sus adversarios, aunque podían variar la profundidad según la situación.
Originalmente la profundidad era uniforme a lo largo de toda la línea, pero a partir de la batalla de Maratón y, sobre todo, durante la Guerra del Peloponeso, la profundidad se ajustaba de forma variable según las condiciones tácticas.
Acceso y combate
El enfrentamiento entre dos falanges se dividía en dos fases. La primera era la de acceso. En lugar de recibir pasivamente el ataque, la falange avanzaba cantando el paean al compás de una flauta. Los hoplitas marchaban con paso lento y constante, acelerando a medida que la distancia con el enemigo disminuía.
Los espartanos eran famosos por su marcha rítmica y pausada, acompañada de una flauta, para preservar el orden y la cohesión. La distancia típica entre ejércitos era de unos 500 m; en Maratón, sin embargo, los griegos y persas estaban separados por aproximadamente 1 000 m.
Una vez cruzado el espacio, los escudos de la primera yuga de una falange tocaban los del enemigo y los hoplitas se lanzaban al combate, gritando en voz alta. Las dos primeras yugas, presionadas por las traseras, apoyaban su peso sobre las lanzas mientras las empujaban contra el adversario. En el impacto muchas lanzas se clavaban en los escudos opuestos y se rompían; entonces los hoplitas sacaban sus espadas y, siempre impulsados por los que estaban detrás, intentaban cortar a los enemigos.
Durante la fase de empuje, las bajas eran generalmente bajas porque los hoplitas estaban bien protegidos por cota de malla y grandes escudos. Para mayor eficacia la lanza se sostenía con un agarre alto, por encima de la cabeza.
Los espartanos, maestros de la jabalina, podían diezmar al enemigo antes de que la falange entrara en contacto físico.
Fases de la batalla
Tras el choque inicial, las falanges permanecían en contacto estrecho, empujando con sus escudos contra la pared rival mientras el sonido de las armas llenaba el aire. En esta segunda fase —la de empuje— la profundidad, el coraje, la resistencia y la disciplina determinaban el resultado.
Una falange doblemente profunda (16 yugas) casi siempre vencía a una simple de 8 yugas, salvo que sus hombres fuesen totalmente inexpertos. El combate era extenuante, ya que cada guerrero cargaba al menos 30 kg de equipo.
Para mitigar la fatiga, los generales griegos utilizaban la rotación de yugas: enviaban al frente un número limitado de hombres y, al agotarse, los reemplazaban con reservas. Esta táctica fue empleada por Leónidas en la defensa de las Termópilas (480 a.C.).
Cuando una falange se «rompía» —por cansancio, mayor profundidad rival o simple colapso— su frente se desintegraba y los soldados quedaban como caballeros aislados, incapaces de enfrentar a una unidad coordinada. Los vencidos huían, a menudo desechando sus escudos para correr más rápido; esos escudos se convertían en «lanzas» improvisadas.
Flanco vulnerable y adaptaciones
El punto débil de la falange era su flanco derecho, donde el hoplita extremo carecía de compañero que lo cubriera. Por eso, tradicionalmente, los hombres más élite se colocaban en la derecha.
Frente a enemigos numéricamente superiores, como los persas, los griegos modificaban la disposición. En Maratón, Milcíades ordenó que los dos cuernos de la falange tuvieran una profundidad de 8 yugas, mientras que el centro solo 4. Los persas formaban filas de «sparabara» de hasta 100 hombres de profundidad, pero solo la primera pareja portaba escudos; el resto llevaba lanzas cortas y arcos. Cuando los griegos rompían la primera yuga persa, el resto quedaba a merced de las lanzas hoplitas.
Durante la Guerra del Peloponeso, la falange se volvió más ligera: se abandonó la coraza y se redujeron las grebas. Surgieron los ekdromoi, hoplitas ligeros y ágiles que actuaban como vanguardia y perseguían a los peltastas enemigos.
Evolución y subunidades
La flexibilidad de la falange aumentó al dividirla en subunidades tácticas. La unidad básica era la compañía, que podía oscilar entre 100 y 300 hombres según la polis y la época. Cada compañía estaba al mando de un capitán.
En la época clásica, una compañía típica tenía 100 hombres. Más adelante surgieron unidades mayores compuestas por varias compañías, como la mora espartana (400‑600 hombres) o los regimientos de otras polis. En el ejército espartano existían subdivisiones menores: la pentekostys (dos por compañía) y la enomotia (dos por pentekostys). En otras ciudades la subunidad equivalente era el stoichos de 16 hombres.
Apogeo: la falange oblicua tebana
Desde la época geométrica hasta el siglo IV a.C., la falange siguió evolucionando para responder a nuevas armas como la caballería y los peltastas. Su mayor desarrollo llegó en el siglo IV gracias a los generales tebanos Epaminondas y Pelóidas.
Con un ejército tebano reducido, idearon la falange oblicua. El ejército se dividía en dos cuernos: uno ofensivo, muy profundo (hasta 50 yugas) y otro defensivo, delgado (máximo 8 yugas). Los flancos estaban cubiertos por caballería y tropas ligeras.
Esta disposición generaba una superioridad numérica local en el punto elegido del frente enemigo, neutralizando la ventaja numérica rival y llevando la táctica de la falange a su punto máximo.
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