Inspirado en las artes marciales de los dos principales rivales del Imperio —los germanos y los nómadas del Este— el célebre general Belisario ideó la solución: una caballería de doble función.
Los bucelarios
Esta nueva caballería debía combinar agilidad y potencia de fuego para resistir la temible caballería pesada germana y, al mismo tiempo, poseer la cohesión necesaria para contrarrestar los ataques desordenados pero impetuosos de los arqueros a caballo orientales. Estos jinetes se conocían como bucelarios, nombre que proviene de bucella, una especie de panecillo que compartían con sus camaradas de banco.
A diferencia de la caballería convencional, los bucelarios estaban armados con lanza y arco, lo que les permitía luchar en formación cerrada como la caballería pesada y, simultáneamente, desplegarse en formación de escuadrón para hostigar al enemigo con disparos a distancia.
Contra los germanos
Convencido de que sus hombres estaban listos, Belisario solicitó al emperador permiso para llevar a su batallón a la frontera norte y probarlo contra los germanos gepidas. Con sus 250 bucelarios, arribó al Danubio y tomó la iniciativa.
Los gepidas, al igual que la mayoría de los germanos (excepto los francos), habían adoptado la monta a caballo bajo la influencia de los hunos. Su infantería era poco destacable, pero su caballería pesada era una élite temida desde la batalla de Adrianópolis.
Los gepidas vivían en grupos llamados gau en la ribera norte del Danubio, cruzando el río para realizar incursiones profundas. Belisario acampó en una zona sin poblaciones cercanas, con el fin de habituar a sus hombres a la privación.
Una nave anclada en la ribera sur servía como base avanzada, con provisiones de alimentos, aljavas de flechas y un taller de herreros para reparar armas. Los capellanes visitaban la nave cada diez días o cuando era necesario; el resto del suministro provenía de los botines obtenidos del enemigo.
Tras estudiar las tácticas gepidas, Belisario ordenó a sus bucelarios no atacar hasta que el enemigo quedara desorganizado por sus propias pérdidas de flechas. Así, la caballería bucelaria se desplegó en formación de escuadrón, hostigando continuamente a los jinetes germanos y obligándolos a retirarse, abandonando a su infantería.
Desprovistos del apoyo de su infantería, los jinetes gepidas fueron fácilmente derrotados por los bucelarios bizantinos. Durante aproximadamente cuatro meses, los 250 bucelarios operaron en una zona donde el número de enemigos era veinte veces mayor, sin ser vencidos, infligiendo graves bajas y capturando varios prisioneros.
En esas contiendas Belisario sufrió solo tres heridos y un muerto. Sin embargo, su muerte no fue consecuencia del combate, sino un trágico accidente: se ahogó.
